I cercatori di appartamenti nelle grandi città spesso usano la presenza di ristoranti per determinare se un quartiere sarebbe un buon posto in cui vivere. Si scopre che c'è molto in questa regola empirica:gli studiosi di studi urbani del MIT hanno scoperto che in Cina, i dati dei ristoranti possono essere utilizzati per prevedere gli attributi socioeconomici chiave dei quartieri.

Infatti, utilizzando i dati dei ristoranti online, dicono i ricercatori, possono prevedere efficacemente la popolazione diurna di un quartiere, popolazione notturna, il numero di imprese insediate al suo interno, e l'ammontare della spesa complessiva nel quartiere.

"La ristorazione è una delle industrie di consumo locale più decentralizzate e deregolamentate, "dice Siqi Zheng, un professore di studi urbani al MIT e coautore di un nuovo articolo che delinea i risultati. "È altamente correlato con gli attributi socioeconomici locali, come la popolazione, ricchezza, e consumi».

L'utilizzo dei dati dei ristoranti come proxy per altri indicatori economici può avere uno scopo pratico per pianificatori urbani e responsabili politici, dicono i ricercatori. In Cina, come in molti luoghi, un censimento viene effettuato solo una volta ogni decennio, e può essere difficile analizzare le dinamiche delle aree in continua evoluzione di una città a un ritmo più veloce. Pertanto, nuovi metodi di quantificazione dei livelli residenziali e dell'attività economica potrebbero aiutare a guidare i funzionari della città.

"Anche senza i dati del censimento, possiamo prevedere una varietà di attributi di un quartiere, che è molto prezioso, "aggiunge Zheng, chi è il professore associato Samuel Tak Lee di sviluppo immobiliare e imprenditorialità, e direttore di facoltà del MIT China Future City Lab.

"Oggi c'è un grande divario di dati, "dice Carlo Ratti, direttore del Senseable City Lab del MIT, e coautore del documento. "I dati sono fondamentali per comprendere meglio le città, ma in molti posti non abbiamo molti dati [ufficiali]. Allo stesso tempo, abbiamo sempre più dati generati da app e siti web. Se usiamo questo metodo, [possiamo] comprendere i dati socioeconomici nelle città in cui non raccolgono dati".

La carta, "Prevedere gli attributi socioeconomici dei quartieri utilizzando i dati dei ristoranti, " appare in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Gli autori sono Zheng, chi è l'autore corrispondente; Ratti; e Lei Dong, un postdoc co-ospitato dal MIT China Future City Lab e dal Senseable City Lab.

Lo studio esamina da vicino nove città cinesi:Baoding, Pechino, Chengdu, Hengyang, Kunming, Shenyang, Shenzen, Yueyang, e Zhengzhou. Per condurre lo studio, i ricercatori hanno estratto i dati dei ristoranti dal sito web Dianping, che descrivono come l'equivalente cinese di Yelp, il sito di recensioni aziendali in lingua inglese.

Abbinando i dati Dianping ad affidabili, i dati esistenti per quelle città, compresi i dati anonimi e aggregati sulla posizione dei telefoni cellulari di 56,3 milioni di persone, record della carta di credito, registri di registrazione della società, e alcuni dati del censimento:i ricercatori hanno scoperto di poter prevedere il 95% della variazione della popolazione diurna tra i quartieri. Hanno anche previsto il 95% della variazione nella popolazione notturna, il 93 per cento della variazione del numero di imprese, e il 90 per cento della variazione dei livelli di consumo dei consumatori.

"Abbiamo utilizzato nuovi dati pubblicamente disponibili e sviluppato nuovi metodi di aumento dei dati per affrontare questi problemi urbani, "dice Dong, che aggiunge che il modello dello studio è un "nuovo contributo [all'uso] sia della scienza dei dati per il bene sociale, e big data per le comunità dell'economia urbana".

I ricercatori notano che questo è un proxy più accurato per stimare l'attività demografica ed economica a livello di quartiere rispetto ad altri metodi precedentemente utilizzati. Ad esempio, altri ricercatori hanno utilizzato l'imaging satellitare per calcolare la quantità di luce notturna nelle città, e, a sua volta, ha utilizzato la quantità di luce per stimare l'attività a livello di quartiere. Sebbene questo metodo vada bene per le stime della popolazione, il metodo dei dati del ristorante è complessivamente migliore, e molto meglio nella stima dell'attività commerciale e della spesa dei consumatori.

Zheng afferma di sentirsi "fiduciosa" che il modello dei ricercatori possa essere applicato ad altre città cinesi perché mostra già un buon potere predittivo in tutte le città. Ma i ricercatori ritengono anche che il metodo impiegato, che utilizza tecniche di apprendimento automatico per individuare correlazioni significative, potrebbe essere applicato alle città di tutto il mondo.

"Questi risultati indicano che i dati dei ristoranti possono catturare indicatori comuni di risultati socioeconomici, e questi punti in comune possono essere trasferiti ... con ragionevole accuratezza nelle città in cui i risultati del sondaggio non sono osservati, " affermano i ricercatori nel documento.

Come riconoscono gli studiosi, il loro studio ha osservato correlazioni tra i dati dei ristoranti e le caratteristiche del quartiere, piuttosto che specificare gli esatti meccanismi causali in atto. Ratti osserva che il nesso causale tra i ristoranti e le caratteristiche del quartiere può funzionare in entrambe le direzioni:a volte i ristoranti possono soddisfare la domanda in un'area già fiorente, mentre altre volte la loro presenza è foriera di sviluppi futuri.

"C'è sempre [sia] una spinta che una spinta" tra ristoranti e sviluppo del quartiere, dice Ratti. "Ma mostriamo che i dati socioeconomici si riflettono molto bene nel panorama della ristorazione, nelle città che guardiamo. La scoperta interessante è che questo sembra essere così buono come proxy".

Zheng dice che spera che altri studiosi raccolgano il metodo, che in linea di principio potrebbe essere applicato a molti argomenti di studi urbani.

"I dati del ristorante stessi, così come la varietà di attributi di quartiere che prevede, può aiutare altri ricercatori a studiare tutti i tipi di problemi urbani, che è molto prezioso, " dice Zheng.