Il Pentagono sta staccando la spina da un miliardo di dollari, progetto tecnicamente problematico per costruire un'arma migliore che distruggesse i missili in arrivo. La mossa mira in parte a considerare nuovi approcci alla difesa missilistica in un momento di rapido cambiamento tecnologico.

Il motivo annunciato per l'annullamento del contratto Boeing, effettivo giovedì, era che i problemi di progettazione del progetto erano così significativi da essere insormontabili o troppo costosi da correggere.

Al di là di queste preoccupazioni immediate, il Pentagono sta valutando se è necessario ricominciare con la progettazione di una difesa contro i missili balistici intercontinentali, come quelli che la Corea del Nord aspira a costruire, così come nuovi tipi di missili emergenti.

Un'indicazione di tale preoccupazione più ampia è la dichiarazione del Pentagono secondo cui ora inviterà la concorrenza del settore a sviluppare un "nuovo, intercettore di nuova generazione", potenzialmente un'arma che potrebbe affrontare missili ipersonici sviluppati da Cina e Russia.

Il Pentagono ha attualmente 44 intercettori missilistici basati principalmente in Alaska. Ciascuno è progettato per essere lanciato da un silo sotterraneo, libratevi oltre l'atmosfera terrestre e rilasciate un "veicolo mortale", un dispositivo che si dirige verso il bersaglio e lo distrugge con la forza della collisione.

Queste armi sono state testate ma mai utilizzate in combattimenti reali.

È quel dispositivo "kill vehicle" che il Pentagono aveva chiesto a Boeing di riprogettare in modo che potesse essere più affidabile contro il tipo di missili a lungo raggio che la Corea del Nord ha detto che sta costruendo per colpire gli Stati Uniti.

Il Pentagono aveva speso quasi 1,2 miliardi di dollari per il progetto quando Michael Griffin, il sottosegretario alla Difesa per la ricerca e l'ingegneria, ha deciso la scorsa settimana di farla finita. A maggio aveva ordinato alla Boeing di interrompere il suo lavoro, in attesa di una decisione su una via da seguire.

"La fine del programma è stata la cosa responsabile da fare, "Griffin ha detto in una dichiarazione mercoledì. "I programmi di sviluppo a volte incontrano problemi. Dopo aver esercitato la dovuta diligenza, abbiamo deciso che il percorso che stiamo percorrendo non sarebbe stato fruttuoso, quindi non seguiremo più quella strada".

Mark Wright, un portavoce dell'Agenzia di difesa missilistica del Pentagono, ha detto che i dettagli sui problemi tecnici che hanno portato alla chiusura del progetto non sarebbero stati rilasciati "a causa della natura riservata del programma".

Boeing ha dichiarato in una dichiarazione che accetta la decisione e sostiene la competizione per un nuovo intercettore missilistico. Michele Doble, un portavoce di Raytheon Co., che è un subappaltatore, ha affermato che il Pentagono sta "aggiornando i propri requisiti di fronte a un ambiente di minacce sempre più complesso". Ha detto che Raytheon sostiene la decisione di rescindere il contratto.

Dicendo che ora perseguirà un "intercettore di nuova generazione, " il Pentagono ha rivelato di vedere un requisito non solo per un "veicolo per uccidere" migliore, ma anche per un razzo booster migliorato. In altre parole, potrebbe mirare a un'arma in grado di difendersi da una gamma più ampia di minacce missilistiche.

La cancellazione solleva interrogativi sulla continua dipendenza del Pentagono dal "veicolo killer" esistente sulla sua flotta di intercettori in Alaska.

Il Pentagono è stato autorizzato dal Congresso ad aumentare l'attuale flotta di 44 intercettori a 64. Gli ulteriori 20 dovevano essere equipaggiati entro il 2023 con il "veicolo kill" riprogettato nell'ambito del contratto Boeing. Ora che il contratto viene annullato, sembra probabile che quei 20 intercettori aggiuntivi non verranno schierati in tempo.

I funzionari hanno detto che il contratto viene annullato "per comodità, non per causa, " il che significa che era a discrezione del Pentagono e non perché Boeing non fosse in grado di adempiere al contratto.

"Prenderemo lezioni apprese dal programma terminato e le applicheremo durante la nuova competizione, " disse Grifone.

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