Le startup che corrono per distribuire scooter elettrici a noleggio in tutto il mondo sembrano seguire il famoso motto del CEO di Facebook Mark Zuckerberg per l'interruzione:Muoviti velocemente e rompi le cose. Sfortunatamente per quelle startup, le cose che si rompono più spesso sono i loro scooter.

Manutenzione veicolo, riparazione, e il fatturato hanno costretto gli operatori di scooter a sopportare enormi perdite finanziarie nella loro ricerca a due ruote per dominare la strada.

Quando un paio di anni fa iniziarono le cosiddette "guerre degli scooter", La spin-out del MIT Superpedestrian stava registrando forti vendite del suo primo prodotto, un adattivo, propulsore elettrico per biciclette chiamato Copenhagen Wheel.

Ma la spinta naturale che i ciclisti ottengono pedalando con la Copenhagen Wheel è solo metà della storia. All'interno del caratteristico mozzo rosso della ruota ci sono sensori e microcomputer che le consentono di diagnosticare autonomamente i problemi e persino di adottare misure per proteggersi dai rischi comuni in una manciata di nanosecondi. Se il sistema identifica un problema che non può correggere, si porta offline e riporta informazioni dettagliate agli operatori di scooter per una rapida riparazione.

Superpedestrian chiama il sistema la sua piattaforma di Vehicle Intelligence. Quando gli scooter relativamente a bassa tecnologia hanno iniziato ad apparire ovunque agli angoli delle strade, l'azienda ha visto l'opportunità di collaborare con i propri operatori. Ora Superpedestrian ha presentato il suo nuovo scooter elettrico progettato per gli operatori di flotte. Lo scooter è dotato della piattaforma Vehicle Intelligence di Superpedestrian per migliorare la sicurezza e l'autonomia, e ridurre drasticamente i costi di manutenzione.

"Quando è nata questa industria [della micromobilità], abbiamo detto 'Abbiamo la soluzione perfetta per ottimizzare la sicurezza e allo stesso tempo trasformare completamente l'economia della gestione di queste cose, '", afferma il fondatore e CEO Assaf Biderman. "Quindi, invece di avere veicoli che possono funzionare per un mese o due, ora puoi avere veicoli che possono funzionare per un anno o più, perché non sono danneggiati tanto da cose che danneggiano altri scooter, mentre il costo di caricarli e mantenerli è ridotto a una frazione."

Superpedestrian ha già ordini nei libri per i suoi nuovi scooter e i dati che producono. Nel giro di pochi mesi, sfrecceranno lungo le strade del Nord America, Europa, e parti dell'Asia.

Dal prototipo al prodotto

Dalla sua nascita nel 2004, Biderman è stato direttore associato del Senseable City Laboratory del MIT. La ricerca del gruppo ha identificato diversi fattori che stanno mettendo a dura prova le reti di trasporto tradizionali delle città, compresa una popolazione mondiale in crescita, aumento dell'urbanizzazione, e gli incentivi delle case automobilistiche a vendere auto più grandi anche se la maggior parte delle persone va al lavoro da sola.

"Tutto ciò esercita un'enorme pressione sui trasporti, " Biderman dice. "La tua strada del centro non raddoppierà in larghezza tanto presto. … La maggior parte degli studi prevede che entro la metà di questo secolo, avremo circa tre volte più persone che vorranno spostarsi sulle strade urbane. L'unico modo per far fronte a questa domanda è fare un uso più intelligente delle nostre strade esistenti".

Nel 2009, il laboratorio ha iniziato a costruire un prototipo di bicicletta elettrica che potrebbe aiutare a risolvere alcuni di questi problemi. Il risultato fu la Copenhagen Wheel. Il mozzo della ruota immagazzina energia ogni volta che un pilota frena, quindi fornisce un aumento di potenza quando premono sui pedali. La ruota può anche monitorare la velocità del ciclista, coppia, e calorie bruciate, così come una serie di parametri ambientali.

Nel 2013, Biderman ha deciso di fondare Superpedestrian, con l'idea di combinare un software intelligente con tutte le cose che fanno funzionare i veicoli elettrici.

Il sistema di Vehicle Intelligence che l'azienda ha infine progettato utilizza microprocessori di bordo per monitorare e controllare tutte le parti meccaniche, elettrico, e gli aspetti termici del veicolo. Può anche dedurre problemi con il veicolo in base a valori anomali nei dati raccolti, comprese temperature più elevate nelle celle della batteria o lievi variazioni della corrente del motore. Se tali dati vengono visualizzati, il sistema può prendere provvedimenti per compensare il problema, proteggendo sia il pilota che il veicolo in nanosecondi.

Per esempio, se un condensatore in uno degli scooter Superpedestrian viene danneggiato a causa di un incidente o di una caduta, the Vehicle Intelligence system will detect the problem immediately. The vehicle will then measure how much capacitance is left in the system, e, if there's enough capacitance to continue operating safely, it will simply reduce the scooter's speed limit and send a nonurgent service request to the cloud that could be addressed the next time the vehicle is picked up for charging.

The Copenhagen Wheel, the company's first product to feature its Vehicle Intelligence system, was released at the beginning of 2017, quickly becoming one of the best selling e-bikes in the U.S, secondo la società. As the system was used in various conditions and climates, Superpedestrian came to fully appreciate its power.

"Because the vehicles communicate rich data about their own functionality in real-time to our servers, we realized in about a year that more than 55 percent of technical issues were addressed without human intervention, " Biderman says. "That's got no parallels in the electric bike, micromobility, or automotive industries."

Scooters come to town

As the Superpedestrian team was gearing up for a focused launch of the Copenhagen Wheel in Europe, rentable e-scooter companies like Bird and Lime started appearing in cities around the world. The scooters quickly became a popular—if controversial—way to get around.

It soon became clear, però, that scooter operators had put more thought into finding new markets and attracting customers than designing sophisticated transportation vehicles. One common problem is that different scooter subsystems, come batterie, motors, and controllers, are made by different manufacturers. That can negatively impact both performance and operators' ability to gather higher-level insights into their vehicles. The dearth of self-protection and diagnostic capabilities in these vehicles, along with their nonconnected components, make maintenance and repair efforts so time consuming that many operators resort to throwing out damaged vehicles rather than repairing them.

Superpedestrian, d'altra parte, builds every component of its platform. Having anticipated building other vehicles in addition to bikes, the company designed its Vehicle Intelligence system to work with any vehicle that has a power output under 3 kilowatts.

"When this [e-scooter] industry was born, Noi abbiamo detto, "Let's pause; we'll come back to the European consumer market, because we're still bullish on that, but this industry is booming now. It's here, it's a large market, and it really needs what we have, " Biderman says.

Now Superpedestrian is in the final stages of shipping its scooters to some of the largest operators in the world. Although Biderman cannot disclose specific partnerships, he says orders are currently being fulfilled and expects them to be on roads in the next few months.

With a slightly wider platform and handlebar stem than other scooters, it feels and looks more rugged than what's on the road today. The company also says the vehicles have a much longer range than other scooters thanks to "the industry's most efficient powertrain." E, with its Vehicle Intelligence system, the company says the scooters are safer and much cheaper to maintain than anything the industry has seen.

Biderman believes e-scooters are just the beginning of a revolution in urban mobility, and thinks Superpedestrian has positioned itself well to accelerate that transformation:"We'll see scooters and e-bikes and mopeds and enclosed vehicles and multiwheel vehicles. It's about minimizing the number of miles that cars drive while maximizing access to mobility for people. That's where we think we contribute."