In linea con la lotta ai cambiamenti climatici e la ricerca di un futuro sostenibile, c'è l'idea di una società futura basata sull'idrogeno utilizzato come combustibile. Questo biocarburante del futuro potrebbe essere ciò su cui funzionano le auto e i motori (in realtà lo fanno già), ma senza inquinamento e il problema delle batterie, poiché è molto più facile da immagazzinare rispetto all'energia elettrica.

Per avvicinare quel futuro, un team del Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare dell'Università di Cordoba ha cercato modi per aumentare la produzione di idrogeno utilizzando microrganismi, in particolare microalghe e batteri.

In questo filone, ricercatori Neda Fakhimi, Alexandra Dubini e David González Ballester sono stati in grado di aumentare la produzione di idrogeno combinando l'alga verde unicellulare chiamata Chlamydomonas reinhardtii con i batteri Escherichia coli. Il lavoro di squadra delle alghe e dei batteri ha portato a una produzione di idrogeno superiore del 60% rispetto a quella che sarebbero in grado di produrre se alghe e batteri lavorassero separatamente.

Quando l'alga funziona da sola, produce idrogeno tramite la fotosintesi mentre i batteri producono idrogeno tramite la fermentazione degli zuccheri. La chiave della sinergia tra alghe e batteri è l'acido acetico. Questo acido, oltre a fornire l'odore e il sapore dell'aceto, viene separato dai batteri durante la produzione di idrogeno. L'accumulo di acido acetico dove si trovano i batteri è visto come un problema:provoca l'arresto del meccanismo di fermentazione e, perciò, così fa la sua produzione di idrogeno. È qui che entra in gioco la microalga, in quanto sfrutta l'acido acetico per produrre più idrogeno. Così, la microalga beneficia di ciò che i batteri non vogliono e insieme diventano più efficienti.

Il potenziale della combinazione alghe-batteri è stato dimostrato e apre le porte al suo utilizzo nell'industria poiché lo zucchero aggiunto per la fermentazione dei batteri in laboratorio può essere trasferito ai rifiuti nel mondo reale. In altre parole, il rapporto tra alghe e batteri potrebbe utilizzare rifiuti industriali e acque sporche per produrre idrogeno e decontaminare allo stesso tempo.

La combinazione di biorisanamento (l'uso di microrganismi per la decontaminazione) e produzione di idrogeno da utilizzare come biocarburante chiude il cerchio della sostenibilità in una società sempre più presente.