Mentre gli Stati Uniti hanno avvertito gli alleati di tutto il mondo che il gigante tecnologico cinese Huawei era una minaccia alla sicurezza, l'FBI stava tranquillamente facendo lo stesso punto a un'università del Midwest.

In una e-mail al vice rettore associato per la ricerca presso l'Università dell'Illinois-Urbana-Champaign, un agente voleva sapere se gli amministratori credevano che Huawei avesse rubato proprietà intellettuale dalla scuola.

detto no, l'agente ha risposto:"Pensavo che quelle sarebbero state le tue risposte, ma ho dovuto chiedere."

Non era una query casuale.

L'FBI ha contattato college e università in tutto il paese mentre cerca di arginare ciò che le autorità americane descrivono come il furto all'ingrosso di tecnologia e segreti commerciali da parte di ricercatori sfruttati dalla Cina. L'ampiezza e l'intensità della campagna emergono nelle e-mail che The Associated Press ha ottenuto attraverso richieste di record alle università pubbliche in 50 stati. Le e-mail sottolineano la portata delle preoccupazioni degli Stati Uniti che le università, come reclutatori di talenti stranieri e incubatori di ricerca d'avanguardia, sono obiettivi particolarmente vulnerabili.

Gli agenti hanno tenuto conferenze in seminari, ha informato gli amministratori durante le riunioni del campus e ha distribuito opuscoli con storie ammonitrici di furto di segreti commerciali. Negli ultimi 18 mesi, hanno richiesto le email di due ricercatori dell'Università di Washington, ha chiesto all'Oklahoma State University se ha scienziati in aree specifiche e ha cercato aggiornamenti sul "possibile uso improprio" dei fondi di ricerca da parte di un professore dell'Università del Colorado Boulder, i messaggi mostrano.

Le e-mail mostrano che gli amministratori per lo più abbracciano gli avvertimenti dell'FBI, richiedere briefing per sé e per gli altri. Ma rivelano anche alcune difficoltà a bilanciare le legittime preoccupazioni per la sicurezza nazionale con il proprio desiderio di evitare di soffocare la ricerca o di offuscare gli scienziati legittimi. Il Dipartimento di Giustizia dice di apprezzare questo push-pull e vuole solo aiutare le università a separare i relativamente pochi ricercatori coinvolti nel furto dalla maggioranza che non lo è.

Gli alti funzionari dell'FBI hanno detto ad AP che non stanno incoraggiando le scuole a monitorare i ricercatori in base alla nazionalità, ma piuttosto ad adottare misure per proteggere la ricerca e per osservare comportamenti sospetti. Considerano i briefing vitali perché dicono che le università, abituato a promuovere ambienti internazionali e collaborativi, non sono stati storicamente attenti alla sicurezza come dovrebbero essere.

"Quando andiamo all'università, quello che stiamo cercando di fare è evidenziare il rischio per loro senza scoraggiarli dall'accogliere ricercatori e studenti di un paese come la Cina, "Giovanni Demer, il massimo funzionario per la sicurezza nazionale del Dipartimento di Giustizia, detto in un'intervista.

Lo sforzo arriva nel mezzo di un deterioramento delle relazioni tra Stati Uniti e Cina e poiché una guerra commerciale lanciata dal presidente Donald Trump contribuisce alle turbolenze del mercato azionario e ai timori di un rallentamento economico globale. I funzionari americani hanno a lungo accusato la Cina di aver rubato segreti commerciali alle società statunitensi per sviluppare la loro economia, accuse che Pechino nega.

"Esistualmente, consideriamo la Cina come la nostra più grande minaccia dal punto di vista dell'intelligence, e sono riusciti in modo significativo nell'ultimo decennio a rubare la nostra tecnologia migliore e più brillante, " disse Guglielmo Evanina, capo del controspionaggio del governo degli Stati Uniti.

Lo sforzo dell'FBI coincide con le restrizioni messe in atto da altre agenzie federali, compreso il Dipartimento del Pentagono e dell'Energia, che finanziano borse di ricerca universitarie. Il National Institutes of Health ha inviato dozzine di lettere nell'ultimo anno avvertendo le scuole di ricercatori che ritiene possano aver nascosto le sovvenzioni ricevute dalla Cina, o informazioni di ricerca riservate condivise in modo improprio.

La minaccia, i funzionari dicono, è più che teorico.

Solo negli ultimi due mesi, un ricercatore dell'Università del Kansas è stato incaricato di riscuotere fondi federali mentre lavorava a tempo pieno per un'università cinese; un impiegato del governo cinese è stato arrestato in uno schema di frode sui visti che il Dipartimento di Giustizia dice mirava a reclutare talenti di ricerca statunitensi; e un professore universitario in Texas è stato accusato in un caso di segreto industriale riguardante la tecnologia dei circuiti stampati.

Il caso più consequenziale di quest'anno è incentrato non su un'università ma su Huawei, accusato a gennaio di furto di segreti commerciali aziendali ed elusione di sanzioni. L'azienda nega illeciti. Diverse università tra cui l'Università dell'Illinois, che ha ricevuto l'e-mail dell'FBI lo scorso febbraio, da allora hanno iniziato a recidere i legami con Huawei.

L'Università del Minnesota ha fatto lo stesso, con un amministratore che ha rassicurato l'FBI in un'e-mail lo scorso maggio che i problemi sollevati da una lettera di buone pratiche inoltrata da un agente "sono certamente stati argomenti di conversazione (e occasionalmente anche di azione) nelle nostre sale da un po' di tempo".

Ma il curriculum del Dipartimento di Giustizia non è stato perfetto, portando a respingimento da parte di alcuni che le preoccupazioni sono sopravvalutate.

I pubblici ministeri federali nel 2017 hanno fatto cadere le accuse contro un professore della Temple University che era stato accusato di condividere i progetti per un riscaldatore tascabile con la Cina. Il professore, Xiaoxing Xi, sta facendo causa all'FBI. "Era totalmente sbagliato, " Egli ha detto, "quindi posso solo dire dalla mia esperienza che qualunque cosa abbiano fatto uscire non è necessariamente vero."

Riccardo Legno, l'allora rettore ad interim presso l'Università del New Mexico, ambivalenza trasmessa in un'e-mail ai colleghi l'anno scorso. Ha scritto di aver preso sul serio le preoccupazioni per la sicurezza nazionale che l'FBI ha identificato nei briefing, ma è anche rimasto "profondamente impegnato nelle tradizionali norme accademiche relative al libero scambio di conoscenze scientifiche laddove appropriato, una tradizione che è stata la base del progresso scientifico internazionale per diversi secoli.

"Ci sono vere tensioni tra queste due realtà, e nessuna soluzione semplice, Ha scritto. "Non credo che sarebbe saggio creare una nuova 'politica' su un terreno così complesso e irto di compromessi interni tra legittime preoccupazioni e valori senza un vero dialogo sulla questione".

Un vice rettore associato dell'Università del Colorado ha dubitato a gennaio su come gestire la richiesta di un incontro di un agente, inviando un'e-mail ai colleghi che la richiesta di discutere la ricerca universitaria sembrava "probatoria" e come "più una spedizione di pesca" rispetto alle occasioni passate. Un altro amministratore ha risposto che l'FBI presumibilmente voleva discutere di furto di proprietà intellettuale, chiamandolo "brillante sul loro radar".

I funzionari dell'FBI affermano di aver ricevuto feedback costantemente positivi dalle università, e le e-mail mostrano che molti amministratori richiedono briefing, visite al campus, o esprimere desiderio di cooperazione. Un amministratore della Washington State University ha messo in contatto un agente dell'FBI con la sua controparte dell'Università dell'Idaho. L'Università della Carolina del Nord-Chapel Hill ha richiesto un briefing lo scorso febbraio con un amministratore, dicendo "vorremmo capire di più sul ruolo dell'FBI e su come possiamo collaborare insieme". A University of Nebraska official invited an agent to make a presentation as part of broader campus training.

Kevin Gamache, chief research security officer for the Texas A&M University system, told AP he values his FBI interactions and that the communication goes both ways. The FBI shares threat information and administrators educate law enforcement about the realities of university research.

"There's no magic pill, " Gamache said. "It's a dialogue that has to be ongoing."

The University of Nevada, Las Vegas vice president for research and economic development welcomed the assistance in a city she called the "birthplace of atomic testing. "We have a world-class radiochemistry faculty, our College of Engineering has significant numbers of faculty and students from China, and we have several other issues of concern to me as VPR. In all of these cases, the FBI is always available to help, " the administrator, Mary Croughan, emailed agents.

The AP submitted public records requests for correspondence between the FBI and research officials at more than 50 schools.

More than two dozen produced records, including seminar itineraries and an FBI pamphlet warning that China does "not play by the same rules of academic integrity" as American institutions observe. Il documento, titled "China:The Risk to Academia, " says Beijing is using "non-traditional collectors" like post-doctoral researchers to collect intelligence and that programs intended to promote international collaboration are being exploited.

Some outreach is more general, like an agent's offer to brief New Mexico State University on "how the FBI can best serve and protect."

But other emails show agents seeking tips or following leads.

"If you have concerns about any faculty or graduate researchers, studenti, outside vendors ... pretty much anything we previously discussed—just reminding you that I am here to help, " one wrote to Iowa State.

A maggio, an agent sent the University of Washington a public records request for emails of two researchers, seeking references to Chinese-government talent recruitment programs the U.S. views with suspicion. A university spokesman said the school hasn't investigated either professor.

L'anno scorso, an agent warning of a "trend of international hostile collection efforts at US universities" asked Oklahoma State University if it had researchers in encryption research or quantum computing.

The University of Colorado received an FBI request about an "internal investigation" into a professor's "possible misuse" of NIH funding. The school said it found no misconduct involving the professor, who has resigned.

Other emails show schools responding internally to government concerns.

At Mississippi State, an administrator concerned about Iranian cyberattacks on colleges and government reports on foreign influence suggested to colleagues the school scrutinize graduate school applicants' demographics. "Have to be careful so U.S. law is not violated re discrimination but where does one draw the line when protecting against known foreign states that are cyber criminals?" scrisse.

Though espionage concerns aren't new—federal prosecutors charged five Chinese military hackers in 2014—FBI officials report an uptick in targeting of universities and more U.S. attention as a result. The FBI says it's seen some progress from universities, with one official saying schools are more reliably pressing researchers about outside funding sources.

Demers, the Justice Department official, said the focus reflects how espionage efforts are "as pervasive, as well-resourced, as ever today.

"It's a serious problem today on college campuses."

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