Gli ultimi robot industriali sembrano versioni da zoo delle grandi macchine che si trovano in molte fabbriche moderne:piccole, carino e puoi giocare con loro. Ma non lasciatevi ingannare dal loro aspetto coccoloso. Hanno il potenziale per cambiare il modo in cui gli esseri umani lavorano con le macchine e sconvolgere il mercato esistente dei robot industriali.

La grande differenza con questa nuova generazione di robot è che non devono operare in aree chiuse. Possono invece operare in sicurezza a fianco e persino collaborare con i lavoratori umani. Per questa ragione, queste macchine sono spesso chiamate robot collaborativi o "cobot".

L'automazione completa di una fabbrica non è sempre auspicabile perché le moderne aziende manifatturiere hanno bisogno di flessibilità per modificare rapidamente i propri processi per una varietà di prodotti e personalizzazioni. Anziché, i produttori in tali contesti sono sempre più alla ricerca di un'automazione con un tocco umano.

È qui che possono entrare in gioco i cobot. Anche se la completa automazione con robot industriali più veloci è più efficiente, i cobot possono consentire alle fabbriche di aumentare la loro produzione mantenendo un certo grado di flessibilità.

Per adesso, i cobot vengono utilizzati per compiti specifici. Per esempio, i cobot si assumono il compito noioso e ripetitivo di fissare ciascuna delle viti in un pacco batteria dalle mani dei loro simili. Piuttosto che sostituire i lavori umani, i cobot possono creare nuovi posti di lavoro nelle applicazioni, in cui la loro forza, la resistenza e la precisione si uniscono alla destrezza umana, flessibilità e problem solving.

Un uso promettente è nell'assemblaggio industriale in cui più parti sono integrate in un prodotto finale. In questa parte del processo produttivo, gli esseri umani svolgono ancora il 90% dei compiti. Nel futuro, i cobot sceglieranno, posizionare e montare i componenti, e il lavoratore umano finalizzerà e controllerà l'output.

Innovazione dirompente

Per i robot industriali, però, il rischio di essere sostituiti da cobot è molto più reale che per i lavoratori umani. Per adesso, le vendite di cobot costituiscono meno del 5% del mercato dei robot industriali, in cui dominano ancora poche grandi aziende. Ma sosteniamo che l'industria della robotica è matura per l'innovazione dirompente da parte di nuovi operatori relativamente piccoli.

Le società in carica tendono a concentrarsi su soluzioni convenzionali, robot industriali per carichi pesanti per la produzione di grandi volumi di automobili, elettronica o prodotti alimentari. Ma questi robot superano anche le esigenze delle piccole e medie imprese che non hanno i fondi o le competenze per utilizzare tali sistemi.

Cobot, d'altra parte, può fare cose che in genere non sono rilevanti per gli attuali clienti di robot industriali su larga scala, ma che sono molto attraenti per gli altri utenti. Ad esempio, possono essere spostati all'interno della fabbrica ed essere facilmente rimontati con pinze per nuove applicazioni.

I cobot sono facili da configurare e modificare, altamente versatile, e può collaborare con gli umani. E queste funzionalità saranno particolarmente rilevanti man mano che sempre più nuovi clienti adotteranno i cobot e troveranno nuovi usi per loro. La nostra ricerca sui droni ha dimostrato che il potenziale delle nuove tecnologie è spesso al di là di ciò che persino i loro produttori possono immaginare.

Come la velocità dei cobot, la precisione e la capacità di trasportare carichi pesanti continueranno a migliorare nei prossimi anni, saranno sempre più in grado di competere con i robot industriali tradizionali e quindi ci sono buone probabilità che anche i clienti mainstream inizino ad adottarli.

Questo pone un problema per i produttori storici. Quelli come ABB, Kuka e Fanuc hanno una quota di mercato molto piccola nei cobot rispetto ai nuovi entranti, come la danese Universal Robots. Questo perché sono così abituati a soddisfare le esigenze dei loro clienti esistenti ed è più difficile comprendere le esigenze degli utenti di cobot nel mercato emergente.

Ma potrebbero aggirare questo problema ascoltando invece i propri dipendenti che già utilizzano i cobot per produrre robot industriali. Ciò consentirebbe alle aziende in carica di conoscere le esigenze emergenti degli utenti e di proteggersi dalle imminenti interruzioni.

Sebbene sia difficile prevedere il futuro, sembra molto plausibile che le "abilità sociali" dei cobot finiranno per renderli più popolari dei robot industriali a lungo termine. In questo momento potrebbero sembrare piccoli pony, ma un giorno i cobot potrebbero diventare i versatili e potenti cavalli da lavoro della fabbrica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.