Dal lancio nel 2001, Wikipedia si è evoluta in un vasto deposito di conoscenza umana, con 40 milioni di articoli scritti in collaborazione e quasi 500 milioni di utenti mensili. Mantenere quel progetto richiede più di 137, 000 editori volontari e, sempre più, un esercito di automatizzati, Strumenti software basati sull'intelligenza artificiale, conosciuti come bot, che perlustrano continuamente il sito Web per eliminare la posta indesiderata, aggiungere e taggare le pagine, correggere i collegamenti interrotti, e convincere i contributori umani a fare meglio.

Ricercatori dello Stevens Institute of Technology, a Hoboken, NJ, hanno ora completato la prima analisi di tutti 1, 601 dei bot di Wikipedia, utilizzando algoritmi informatici per classificarli in base alla funzione e far luce sui modi in cui le intelligenze delle macchine e gli utenti umani lavorano insieme per migliorare ed espandere la più grande enciclopedia digitale del mondo. Il lavoro, pubblicato in Atti dell'ACM sull'interazione uomo-computer , potrebbe informare lo sviluppo e l'uso di bot in applicazioni commerciali che vanno dal servizio clienti online alla progettazione automatizzata di microchip.

"L'intelligenza artificiale sta cambiando il modo in cui produciamo conoscenza, e Wikipedia è il posto perfetto per studiarlo, " ha detto Jeffrey Nickerson, un professore della School of Business di Stevens e uno degli autori dello studio. "Nel futuro, lavoreremo tutti insieme alle tecnologie AI, e questo tipo di ricerca ci aiuterà a modellare e trasformare i robot in strumenti più efficaci".

Sfruttando la trasparenza e la registrazione dettagliata di Wikipedia, Nickerson ha utilizzato algoritmi di classificazione automatizzata per mappare ogni funzione del bot come parte di una rete interconnessa. Studiando i luoghi in cui le funzioni si raggruppavano, il team ha identificato i ruoli dei bot come "fissatori, " che riparano il contenuto danneggiato o cancellano atti di vandalismo; "connettori, " che collegano pagine e risorse; "protettori, " che sorveglia il cattivo comportamento; e "consulenti, " che suggeriscono nuove attività e forniscono suggerimenti utili.

In totale, i bot svolgono nove ruoli fondamentali su Wikipedia, che rappresentano circa il 10 percento di tutta l'attività sul sito, e fino all'88% di attività su alcune sottosezioni come la piattaforma Wikidata del sito. La maggior parte di tale attività proviene da più di 1, 200 robot riparatori, che hanno complessivamente apportato più di 80 milioni di modifiche al sito. Advisor-bot e protettori-bot, al contrario, sono meno prolifici, ma giocano un ruolo vitale nel plasmare le interazioni degli editori umani con Wikipedia.

È più probabile che i nuovi membri delle comunità online restino in giro se vengono accolti da altri membri, ma Nickerson e il suo team hanno scoperto che i nuovi utenti di Wikipedia che hanno interagito con i robot consulenti e protettori avevano una probabilità significativamente maggiore di diventare collaboratori a lungo termine rispetto quelli accolti dagli umani. Ciò è rimasto vero anche quando i bot contattavano gli utenti per segnalare errori o eliminare i loro contributi, purché i bot fossero cordiali e chiari sulle loro ragioni.

"Alle persone non dispiace essere criticate dai bot, purché siano educati a riguardo, " ha detto Nickerson, la cui squadra include Feng Mai, studente laureato Lei (Nico) Zheng e studenti universitari Christopher Albano e Neev Vora. "I meccanismi di trasparenza e feedback di Wikipedia aiutano le persone ad accettare i bot come membri legittimi della comunità".

Col tempo, alcuni bot sono diventati obsoleti mentre altri si sono espansi e hanno assunto nuovi ruoli. Studiare l'evoluzione dei bot, e i modi in cui le politiche definite dall'uomo modellano l'ecosistema dei bot, rimane un campo promettente per la ricerca futura. "Ci stiamo dirigendo verso un mondo con una manciata di super-bot multiuso, o uno con un sacco di bot più specializzati? non lo sappiamo ancora, ", ha detto Nickerson.

Una cosa è chiara, però:i bot di Wikipedia, e i sistemi di governance e feedback che sono sorti intorno a loro, offrire lezioni per costruttori di bot commerciali. "Le cose che vediamo su Wikipedia potrebbero essere un presagio di cose a venire in molti settori e professioni diversi, " ha detto Nickerson. "Studiando Wikipedia, possiamo prepararci per il futuro, e impara a costruire strumenti di intelligenza artificiale che migliorano sia la nostra produttività che la qualità del nostro lavoro."