Mentre l'Europa cerca di dichiarare la propria indipendenza tecnologica diventando leader nelle batterie di prossima generazione, dovrà iniziare creando la propria grafite. Il problema è, quasi tutto ora viene dall'Asia, principalmente Cina.

Così la francese Carbone Savoie e la tedesca SGL Carbon, le uniche aziende europee ritenute in grado di raccogliere la sfida, sono stati racchiusi in un'ambiziosa alleanza per le batterie lanciata da Bruxelles lo scorso anno.

"Grazie per averci portato a bordo di questo 'Airbus per batterie, ' anche se ad essere onesti, non eravamo nemmeno sulla lista dei passeggeri, Il presidente di Carbone Savoie Bruno Gastinne ha detto giovedì al viceministro delle finanze francese Agnes Pannier-Runacher.

Erano presenti al taglio del nastro per un nuovo, forno di cottura al carbonio più efficiente, una "cattedrale di mattoni" a circa cinque metri di profondità nel sito di Venissieux, appena a sud di Lione, nel sud-est della Francia.

L'investimento di 11 milioni di euro (11,9 milioni di dollari) consentirà all'azienda di raddoppiare la produzione di carbonio, il primo passo per rendere la grafite sintetica ultrapura pregiata per le batterie.

Il carbonio viene quindi spedito alla sua fabbrica a Notre-Dame de Briancon nelle Alpi, dove le vicine dighe idroelettriche forniscono le intense correnti elettriche necessarie per trasformarlo in grafite.

Carbone Savoie afferma inoltre di aver sviluppato una nuova tecnologia di produzione che utilizza solo la metà dell'energia richiesta attualmente, e dimezza i livelli di spreco.

"Sarà meno costoso e più efficiente della grafite cinese, consumando meno energia. La parte difficile è che dobbiamo muoverci velocemente, " disse Regis Paulus, il responsabile della ricerca e sviluppo dell'azienda.

"Per raggiungere i cinesi, dobbiamo investire massicciamente, " Egli ha detto.

'Non posso farlo da solo'

Le autorità dell'UE a novembre hanno sbloccato ben 3,2 miliardi di euro per la European Battery Alliance, sperando di attirare altri cinque miliardi di euro in denaro privato per costruire le fabbriche necessarie per soddisfare la domanda interna.

Le case automobilistiche in particolare stanno correndo per passare alle flotte elettriche, sotto la crescente pressione per ridurre le emissioni di carbonio e la dipendenza dai combustibili fossili.

Le batterie rappresentano circa il 40% del valore di un'auto elettrica, ma sono attualmente realizzati da società in Corea del Sud, Cina e Giappone.

Un unico modello elettrico di Tesla, Per esempio, richiede circa 70 chilogrammi (150 libbre) di grafite, Lo ha detto l'amministratore delegato di Carbone Savoie Sebastian Gauthier all'AFP.

Mentre il materiale può essere estratto, i produttori di batterie di solito preferiscono le versioni sintetiche più costose che offrono prestazioni tecniche migliorate.

È l'unico componente chiave delle batterie agli ioni di litio che può essere prodotto in una fabbrica:nichel, litio, manganese e cobalto devono essere estratti.

Ma senza l'aiuto del governo, pochi dei giganti industriali europei erano disposti a intraprendere la costosa crociata per costruire le proprie batterie.

La spinta è stata una manna per Carbone Savoie, che solo cinque anni fa era sull'orlo della chiusura da parte della casa madre Rio Tinto, il colosso minerario anglo-australiano.

L'azienda si era da tempo focalizzata sulla produzione di anodi per l'estrazione dell'alluminio mediante elettrolisi, ma l'agguerrita concorrenza aveva ridotto le vendite.

È stata acquisita nel 2016 dagli specialisti di turnaround francesi Alandia Industries, che ha investito 40 milioni di euro per diversificare le operazioni:le grafiti specializzate rappresentano ora il 15% della sua produzione, da zero solo pochi anni fa.

La scommessa è vinta, con utili saliti a 17 milioni di euro lo scorso anno, su vendite che hanno raggiunto i 127 milioni di euro.

Comunque, l'azienda di 120 anni non produce ancora grafite a sufficienza per realizzare i sogni delle auto elettriche europee, o il proprio obiettivo di diventare "il leader europeo nella grafite delle batterie" entro il 2025.

Ciò richiederebbe una buona fetta dei fondi promessi da Bruxelles, che sono stati promessi dalla Germania, Francia, Italia, Polonia, Belgio, Svezia e Finlandia.

"Non possiamo farcela da soli, avremo bisogno di aiuto, "disse Gastino, stimando gli investimenti necessari a "diverse decine di milioni di euro".

© 2020 AFP