Entro il 2030, un quinto del carburante che gli automobilisti mettono nei serbatoi delle loro auto potrebbe essere alcol, secondo una ricerca che conclude che le nuove miscele di benzina ed etanolo possono ridurre le emissioni di carbonio dal settore dei trasporti europeo con pochi costi aggiuntivi per i consumatori.

Le etichette che portano una singola lettera seguita da un numero si trovano sulle pompe di benzina di tutta Europa. Molti automobilisti probabilmente non notano questi codici, o non sono consapevoli che quando usano una pompa che ne ha uno, stanno mettendo alcol nelle loro auto.

L'alcol, sotto forma di etanolo derivato da piante, fa parte degli sforzi per rendere i carburanti che mettiamo nei nostri veicoli più rispettosi dell'ambiente. La maggior parte della benzina ora venduta alle pompe in Europa è una miscela di 5% di bioetanolo e 95% di benzina, indicato da un'etichetta E5, mentre alcuni paesi sono passati a una nuova generazione di carburante che contiene fino al 10% di bioetanolo, noto come E10.

E mentre il mondo cerca di ridurre il suo impatto sui cambiamenti climatici tagliando le emissioni dei combustibili fossili, gli automobilisti nell'Unione Europea potrebbero presto mettere ancora più alcol nei loro serbatoi.

Standard

Il Comitato europeo di normalizzazione (CEN) ha commissionato una ricerca sui costi e sui benefici dell'introduzione di un carburante contenente il 20% di bioetanolo, o E20. I risultati del progetto, conclusosi verso la fine del 2019, li aiuterà a sviluppare nuovi standard di qualità e specifiche che saranno richiesti prima che possa essere venduto.

"La conclusione a cui siamo giunti è che tutti i veicoli in arrivo sul mercato e quelli dal 2011 dovrebbero essere in grado di gestire carburanti con fino al 20% di etanolo, "disse Ortwin Costenoble, un consulente senior per la standardizzazione presso il Royal Netherlands Standardization Institute (NEN), che ha guidato il progetto. "Stavamo lavorando sulla base del fatto che nel 2030, i paesi adotterebbero l'E20 come principale fonte di carburante".

Ai sensi della direttiva europea sulle energie rinnovabili, Il 10% del carburante utilizzato nei trasporti dovrà provenire da fonti rinnovabili come i biocarburanti entro la fine del 2020. La revisione del 2018 di questa direttiva ha fissato un obiettivo del 14% di energia rinnovabile utilizzata in tutti i trasporti entro il 2030.

Attualmente, la maggior parte degli Stati membri dell'UE utilizza benzina E5 nei propri veicoli. Alcuni paesi, però, hanno iniziato a passare a E10. A gennaio, Danimarca, Ungheria, Lituania e Slovacchia sono stati gli ultimi paesi a introdurre l'E10 nei loro cortili, portando a 13. il numero totale di Stati membri dell'UE che vendono il carburante nella maggior parte delle stazioni di vendita al dettaglio.

Rinnovabile

Mentre il bioetanolo produce ancora anidride carbonica quando brucia, perché è composto da piante e non da combustibili fossili che impiegano milioni di anni per formarsi, è considerato un combustibile rinnovabile. È anche considerato più verde, in parte perché man mano che le piante crescono, assorbono l'anidride carbonica dall'aria e la immagazzinano prima che venga convertita in combustibile e bruciata. Ciò significa che non rilasciano ulteriore carbonio nell'atmosfera come accade quando vengono bruciati combustibili fossili.

Un litro di etanolo puro produce anche circa due terzi delle emissioni di carbonio rispetto a un litro di benzina normale. Ma l'etanolo contiene meno energia per litro della benzina, quindi un'auto non ottimizzata avrà bisogno di più alcol per percorrere la stessa distanza che farebbe con i combustibili fossili. Questo corrode i risparmi sulle emissioni di carbonio che sono possibili dall'utilizzo dell'etanolo. E produrre l'alcol in primo luogo richiede anche energia, probabilmente utilizzando combustibili fossili, che può ridurre ulteriormente il risparmio di carbonio.

Ma lo studio del CEN ha scoperto che mentre il consumo di carburante aumenterebbe se i paesi passassero all'uso del carburante E20, a causa della maggiore quantità di etanolo, Le emissioni complessive di anidride carbonica diminuirebbero del 10% rispetto a tutte le auto che utilizzano l'E10.

"Se usi una normale miscela di carburante a ottano con il 20% di bioetanolo, il consumo di carburante aumenta solo del 4%, " disse Costenoble. Ma con più etanolo si può far salire il componente di ottano della benzina, e i veicoli che funzionano con carburanti con un numero di ottani più elevato tendono ad essere più efficienti.
I ricercatori hanno stimato che se tutti i 28 paesi dell'UE (il Regno Unito faceva ancora parte dell'UE al momento dello studio) adottassero E20, potrebbe ridurre le emissioni di gas serra dell'equivalente di 25,4 Mt (megatonnellate) di anidride carbonica, circa l'8,2% delle attuali emissioni di benzina nell'UE.

Hanno stimato che si potrebbero ottenere ulteriori risparmi se il componente benzina del carburante avesse un numero di ottano più alto di 102:la maggior parte del carburante in vendita oggi ha un numero di ottano di 95.

Produzione

E ci sono preoccupazioni su quanto possa essere sostenibile la produzione di bioetanolo su larga scala. La maggior parte del bioetanolo venduto nell'UE è prodotto dalla fermentazione di zuccheri contenuti in colture primarie come mais, Grano, e barbabietola da zucchero. Questo può occupare terra e risorse che altrimenti potrebbero essere utilizzate per coltivare cibo.

sforzi, però, sono in corso per produrre una seconda generazione di biocarburanti che potrebbe superare questo problema.

"Alcuni dei nostri membri stanno iniziando a utilizzare gli scarti agricoli e i residui lasciati dalle colture alimentari, " ha detto Victor Bernabeu, Senior Technical and Regulatory Affairs manager presso la European Renewable Ethanol Association, noto anche come ePURE. Ma giustificare gli investimenti in tali tecnologie è stato difficile perché ci sono stati cambiamenti regolari nel quadro della politica delle energie rinnovabili, dice Bernabeu.

Le politiche esistenti sono uno degli ostacoli che impediscono al carburante E20 di arrivare sul mercato nell'UE. La direttiva sulla qualità del carburante, Per esempio, attualmente consente solo il 10% di un carburante da sostituire con etanolo, una misura che risale a un'epoca in cui l'impatto dell'aumento dei livelli di alcol sulle emissioni dei veicoli era sconosciuto.

"Sembra un passo logico introdurre l'E20 e tutti quelli con cui abbiamo parlato sembrano volerlo, ma al momento è un carburante illegale, " disse Costenoble. Sarà necessaria una modifica del regolamento prima che possa essere introdotto, ma spera che i produttori e gli autori di standardizzazione inizino a prepararsi per l'E20 prima che ciò accada.
Accettazione pubblica

Un altro ostacolo sarà l'accettazione pubblica. Poiché la maggior parte dei veicoli attualmente in circolazione è in grado di funzionare su E10 e può passare a E20 con alcune calibrazioni o aggiornamenti economici che costano poche centinaia di euro, è improbabile che ci sia molta opposizione pubblica, secondo Bernabeu.

Ma se il costo del carburante stesso aumenta perché contiene livelli più alti di etanolo, è probabile che venga accolto molto meno. Il lavoro di Costenoble e dei suoi colleghi, però, scoperto che l'E20 potrebbe essere prodotto con l'attuale infrastruttura di raffineria, che avrebbe bisogno di aggiustamenti minimi.

Rendere compatibile la catena logistica di approvvigionamento del carburante con l'E20 costerebbe meno di un centesimo al litro, dice Costenoble.

Ma il costo del carburante per i consumatori dipende principalmente dalla variazione del prezzo di mercato del petrolio e dell'etanolo, combinato con l'imposta applicata dai diversi paesi. Attualmente l'etanolo costa poco più della benzina, ma molti paesi in Europa non impongono tasse sull'etanolo nel carburante. Ciò potrebbe aiutare a compensare eventuali costi aggiuntivi per i consumatori, dice Costenoble.

Bernabeu ritiene che il ridotto impatto ambientale del passaggio ai carburanti E10 e poi E20 potrebbe anche renderli più accettabili per gli automobilisti.

"Molte persone probabilmente non sono consapevoli di consumare già etanolo nelle loro auto in questo momento, " ha detto Bernabeu. Indica i paesi in cui è stato introdotto E10, come Belgio e Francia, dove dice che ci sono state importanti campagne di informazione pubblica. '(E10) è stato presentato come una misura di riduzione dei gas serra, quindi è stato ampiamente accettato."