Tre scienziati e ingegneri informatici della Boston University stanno lavorando a un'app per smartphone che potrebbe far sapere alle persone se sono entrati in contatto con qualcuno che è risultato positivo al COVID-19, proteggendo la privacy di tutte le parti.

Ran Canetti, Ari Trachtenberg, e Mayank Varia hanno collaborato con i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology e di altre università per sviluppare un'app che utilizza telefoni cellulari abilitati Bluetooth per informare una persona se si è avvicinata a qualcuno infetto da SARS-CoV-2, il nuovo coronavirus che causa il COVID-19 ed è stato ufficialmente rilevato in più di 2 milioni di persone in tutto il mondo.

Per lavorare al meglio, l'app richiede l'utilizzo di molte persone, se hanno avuto il COVID-19 o meno. L'app trasmette e acquisisce segnali Bluetooth casuali tramite telefoni cellulari nelle vicinanze su cui è installata anche l'app. Gli utenti dell'app a cui è stato diagnosticato il COVID-19 segnalano volontariamente e in modo anonimo i loro risultati positivi, che quindi fa sì che i loro ping Bluetooth degli ultimi 14 giorni vengano caricati in un database codificato per garantire che l'utente diagnosticato stia caricando i propri ping. Da li, questi segnali vengono confrontati con i ping di altri partecipanti all'app nel sistema. L'app avvisa quindi gli utenti della possibile vicinanza a una persona infetta, e successivamente li indirizza a seguire i funzionari sanitari (o il loro medico). Tutte le informazioni caricate sono verificate da un'agenzia di sanità pubblica, e tutte le app devono essere installate volontariamente dagli utenti.

Per Canetti, Trachtenberg, e Varia, la principale preoccupazione della tecnologia è la salvaguardia della privacy. "La questione della privacy è emersa originariamente in una discussione sulla mailing list del Cyber ​​Security del BU Hariri Institute, Legge, e Società Alleanza, "dice Trachtenberg, un professore di ingegneria elettrica e informatica. "Ho proposto un approccio [prototipico] alla tracciabilità dei contatti consapevole della privacy, e Ran, Mayan, e ho approfondito l'approccio in un articolo che abbiamo pubblicato su arXiv il 27 marzo."

Il documento arXiv ha attirato molta attenzione, e il team della BU si è presto unito al team PACT (Private Automated Contact Tracing), guidato da Ron Rivest, un professore del MIT e l'inventore di diversi algoritmi di crittografia molto apprezzati.

"PACT è stato avviato in risposta al COVID-19, " dice Varia. "Questo è solo un piccolo pezzo del puzzle COVID-19; esiste un numero immenso di problemi sanitari e anche molti tecnologici che PACT non fa nulla per affrontare. D'altra parte, questa tecnologia può essere utile oltre l'attuale epidemia poiché [intendiamo] avere questa capacità pronta per andare avanti in anticipo rispetto alla prossima epidemia, che si spera non sarà per molto tempo".

PACT include anche scienziati del Massachusetts General Hospital, l'Istituto di Scienze Weizmann, Università Brown, Università Carnegie Mellon, e il laboratorio del MIT Lincoln. I ricercatori affermano che gli elementi chiave del protocollo PACT sono tratti dal progetto originale proposto dal team di ingegneri della BU. Apple e Google hanno recentemente presentato un protocollo molto simile nella propria app di tracciamento dei contatti.

"Tipicamente, uno sforzo come questo sarebbe stato fatto negli anni, con pubblicazione e peer review, ma non abbiamo tempo per il meccanismo accademico formale, " afferma Trachtenberg. "L'ampia collaborazione PACT funge da eccellente sostituto in questo momento di bisogno. È essenziale che questo sistema venga messo insieme a velocità vertiginosa".

Varia, condirettore del Center for Reliable Information Systems and Cyber ​​Security (RISCS) della BU e professore associato di ricerca in informatica, sottolinea che l'app non trasmette alcuna informazione personale, o anche un identificatore univoco per un telefono.

"Per proteggere la privacy di tutti, stiamo solo inviando "spazzatura" casuale all'interno di ciascun pacchetto Bluetooth, " dice. "Chiamiamo questi numeri casuali 'cinguettii.' Le persone a cui è stato diagnosticato il COVID-19 pubblicano volontariamente solo questi trilli casuali in un database pubblico, che consente a chiunque sia entrato in contatto con la persona diagnosticata di verificare (localmente sul proprio telefono) se qualcuno dei cinguettii che ha [incontrato] corrisponde alle voci nel database pubblico."

Canetti, direttore del RISCS e professore di informatica, afferma che la tecnologia dimostra come la tracciabilità automatica dei contatti possa essere eseguita da telefono a telefono e senza un database opaco centralizzato che contenga informazioni sulla posizione di tutti gli individui.

"È importante, " lui dice, "perché contrasta la percezione prevalente che mitigare la pandemia tramite la tracciabilità automatica dei contatti richiede su larga scala, violazione della privacy di tutta o della maggior parte della popolazione guidata dal governo".