Il materiale pedopornografico è dilagante online, nonostante i notevoli sforzi delle grandi aziende tecnologiche e dei governi per frenarlo. E secondo i rapporti, è diventato più diffuso solo durante la pandemia di COVID-19.

Questo materiale è in gran parte ospitato sulla parte anonima di Internet - la "darknet" - dove gli autori possono condividerlo con poca paura di essere perseguiti. Attualmente ci sono alcune piattaforme che offrono accesso anonimo a Internet, tra cui i2p, FreeNet e Tor.

Tor è di gran lunga il più grande e presenta il più grande enigma. La rete e il browser open source garantiscono agli utenti l'anonimato crittografando le loro informazioni e consentendo loro di sfuggire al monitoraggio da parte dei fornitori di servizi Internet.

I sostenitori della privacy online, tra cui Edward Snowden, hanno sostenuto i vantaggi di tali piattaforme, sostenendo che proteggono la libertà di parola, la libertà di pensiero e i diritti civili. Ma hanno anche un lato oscuro.

Il mondo sotterraneo perverso di Tor

Il Tor Project è stato inizialmente sviluppato dalla Marina degli Stati Uniti per proteggere le comunicazioni di intelligence online, prima che il suo codice fosse rilasciato pubblicamente nel 2002. Gli sviluppatori del Tor Project hanno riconosciuto il potenziale uso improprio del servizio che, se combinato con tecnologie come la criptovaluta non rintracciabile, può aiutare nascondere i criminali.

Tor è una rete overlay che esiste "sopra" Internet e unisce due tecnologie. Il primo è il software di servizio onion. Questi sono i siti web, o "servizi di cipolla", ospitati sulla rete Tor. Questi siti richiedono un indirizzo onion e le posizioni fisiche dei loro server sono nascoste agli utenti.

Il secondo è il browser che massimizza la privacy di Tor. Consente agli utenti di navigare in Internet in modo anonimo nascondendo la propria identità e posizione. Sebbene il browser Tor sia necessario per accedere ai servizi onion, può anche essere utilizzato per navigare in Internet "di superficie".

Accedere alla rete Tor è semplice. E mentre le opzioni dei motori di ricerca sono limitate (non c'è Google), anche scoprire i servizi onion è semplice. La BBC, il New York Times, ProPublica, Facebook, la CIA e Pornhub hanno tutti una presenza verificata su Tor, solo per citarne alcuni.

Dizionari di servizi come "The Hidden Wiki" elencano gli indirizzi sulla rete, consentendo agli utenti di scoprire altri servizi (spesso illeciti).

Il materiale pedopornografico e il porno abusivo sono prevalenti

Il numero di servizi onion attivi sulla rete Tor è sconosciuto, sebbene il Tor Project stimi circa 170.000 indirizzi attivi. L'architettura della rete consente un monitoraggio parziale del traffico di rete e un riepilogo dei servizi visitati. Tra i servizi visitati, il materiale pedopornografico è comune.

Dei 2,6 milioni di utenti stimati che utilizzano quotidianamente la rete Tor, uno studio ha riportato che solo il 2% (52.000) degli utenti ha avuto accesso ai servizi onion. Ciò suggerisce che la maggior parte degli utenti acceda alla rete per mantenere la propria privacy online, piuttosto che utilizzare servizi onion anonimi.

Detto questo, lo stesso studio ha rilevato da un'unica acquisizione di dati che circa l'80% del traffico verso i servizi onion era diretto a servizi che offrivano porno illegale, immagini di abusi e/o materiale pedopornografico.

Un altro studio ha stimato che il 53,4% dei circa 170.000 domini onion attivi contenevano contenuti legali, suggerendo che il 46,6% dei servizi aveva contenuti illegali o in un'area grigia.

Sebbene le truffe costituiscano una parte significativa di questi servizi, in questa parte oscura di Internet sono presenti anche servizi di criptovaluta, spaccio di droga, malware, armi, credenziali rubate, prodotti contraffatti e materiale pedopornografico.

Si stima che solo il 7,5% circa del materiale pedopornografico sulla rete Tor venga venduto a scopo di lucro. La maggior parte delle persone coinvolte non è coinvolta per soldi, quindi la maggior parte di questo materiale viene semplicemente scambiato. Detto questo, alcuni servizi hanno iniziato ad addebitare commissioni per i contenuti.

Diversi servizi onion di alto profilo che ospitano materiale pedopornografico sono stati chiusi a seguito di estese operazioni intergiurisdizionali delle forze dell'ordine, tra cui il sito web The Love Zone nel 2014, PlaypEn nel 2015 e Child's Play nel 2017.

Un recente sforzo guidato dalla polizia tedesca e che ha coinvolto altri, tra cui la polizia federale australiana, Europol e l'FBI, ha portato alla chiusura del sito web illegale Boystown a maggio.

Ma uno dei più grandi forum di materiale sugli abusi sessuali su minori su Internet (non solo Tor) ha eluso i tentativi di rimozione delle forze dell'ordine (e degli attivisti) per un decennio. Nel mese scorso aveva 508.721 utenti registrati. E dal 2013 ha ospitato oltre un milione di foto e video di materiale pedopornografico e pornografia abusiva.

Le comunità pedofile (erotizzazione dei bambini in età prepuberale), ebefile (bambini in età puberale) ed efebofile (adolescenti) sono tra i primi ad adottare forum di discussione anonimi su Tor. I membri del forum distribuiscono i media, si supportano a vicenda e si scambiano suggerimenti per evitare il rilevamento della polizia e le truffe contro di loro.

Il rapporto sulla valutazione globale delle minacce del 2019 di WeProtect Alliance ha stimato che ci fossero più di 2,88 milioni di utenti su dieci forum dedicati alla pedofilia e alla parafilia che operano tramite i servizi onion.

Contromisure

Ci sono enormi sfide per le forze dell'ordine che cercano di perseguire coloro che producono e/o distribuiscono materiale pedopornografico online. Tale attività criminale in genere ricade in più giurisdizioni, rendendo difficile l'individuazione e l'azione penale.

Operazioni sotto copertura e nuove tecniche investigative online sono essenziali. Un esempio sono gli "hack" mirati che offrono alle forze dell'ordine l'accesso backdoor a siti o forum che ospitano materiale pedopornografico.

Tali operazioni sono agevolate dalla criminalità informatica e dai trattati sulla criminalità organizzata transnazionale che affrontano il materiale pedopornografico e la tratta di donne e bambini.

Data la natura volatile di molti servizi onion, l'attenzione alle directory e ai forum onion può aiutare a ridurre i danni. Poco si sa sui forum di materiale pedopornografico su Tor o sulla misura in cui influenzano i servizi onion che ospitano questo materiale.

Oltre a coordinarsi per evitare il rilevamento, gli utenti del forum possono anche condividere informazioni sull'attività della polizia, valutare i fornitori di servizi onion, condividere siti ed esporre truffe contro di loro.

Il monitoraggio dei forum da parte di estranei può portare a interventi attuabili, come la profilazione di successo dei trasgressori attivi. Alcune agenzie hanno esplorato l'utilizzo di agenti delle forze dell'ordine sotto copertura, della società civile o di esperti di ONG (come WeProtect Global Alliance o ECPAT International) per promuovere l'autoregolamentazione all'interno di questi gruppi.

Sebbene manchino ricerche al riguardo, i trasgressori riformati o in via di guarigione possono anche fornire consigli ad altri. Alcuni forum secondari cercano di offrire istruzione, incoraggiare il trattamento e ridurre i danni, di solito concentrandosi sui problemi legali e sanitari associati al consumo di materiale pedopornografico e sui modi per controllare gli impulsi ed evitare gli stimoli.

Anche altri servizi di contrabbando svolgono un ruolo. Ad esempio, i servizi onion dedicati a droga, malware o altro commercio illecito di solito vietano il materiale pedopornografico che si insinua.

Perché la rete Tor consente a tale materiale ripugnante di rimanere, nonostante la vasta opposizione, a volte anche da parte di coloro che fanno parte di questi gruppi? Sicuramente coloro che rappresentano Tor hanno letto le denunce dei media, se non i resoconti dei sopravvissuti su materiale pedopornografico.