I conducenti adolescenti sono un gruppo rischioso. Sono inesperti e non guidano sempre con prudenza, a volte con conseguenze tragiche. Vari studi indicano che il 15-30% degli adolescenti ha un incidente nel primo anno di guida. In molti paesi gli incidenti stradali sono la principale causa di morte tra gli adolescenti.

La questione delle norme è cosa fare al riguardo.

Si possono immaginare una serie di opzioni, dal tocco leggero (come campagne di informazione e pubblicità) a quello drammatico (come l'innalzamento dell'età legale per guidare).

Molte giurisdizioni hanno introdotto leggi per limitare i privilegi di guida dei conducenti più giovani. Ma non è sempre facile dire se tali leggi sono efficaci.

Si potrebbero guardare i luoghi che hanno le leggi e confrontarli con le statistiche sugli incidenti di luoghi senza tali leggi. Ma questo potrebbe essere fuorviante.

È possibile che quelle leggi siano state introdotte in luoghi con un problema maggiore. Supponiamo che le leggi abbiano ridotto le vittime della guida, ma solo allo stesso livello dei luoghi con problemi meno gravi in ​​primo luogo. Senza alcuna differenza nel tasso di mortalità per guida di adolescenti tra giurisdizioni con o senza restrizioni alla guida, si potrebbe concludere erroneamente che le restrizioni non hanno alcun effetto.

Il problema dell'identificazione

Questo è un esempio di ciò che gli economisti chiamano il "problema di identificazione":capire come identificare il vero effetto causale di un intervento politico.

Per identificare l'effetto causale, è necessario conoscere il giusto controfattuale, cioè cosa sarebbe successo se la politica non fosse stata introdotta. In altre parole, il gruppo interessato dalla politica deve essere confrontato con il gruppo di controllo corretto.

Questo è un grande problema generale su cui gli economisti hanno lavorato per decenni. In quel periodo sono state sviluppate molte tecniche utili per affrontare il problema dell'identificazione attraverso le scienze sociali.

Lo sviluppo di questo insieme di strumenti è ciò che l'economista del MIT Joshua Angrist (uno dei principali studiosi in questa impresa) ha chiamato "la rivoluzione della credibilità".

È una rivoluzione perché ora abbiamo modi per identificare in modo credibile l'effetto causale di diversi interventi politici. Ciò ci consente di fornire prescrizioni politiche ragionevoli basate su prove empiriche.

Consente persino agli studiosi di comprendere la dimensione o la "magnitudo" degli effetti e di intraprendere un'attenta analisi costi-benefici.

Un esperimento politico australiano

Torniamo a quei fastidiosi autisti adolescenti.

Nel 2007 il New South Wales ha introdotto una legge che vietava ai conducenti nel loro primo anno di licenza provvisoria di trasportare due o più passeggeri di età inferiore ai 21 anni tra le 23:00 e le 5:00.

Come scrivono gli economisti Tim Moore e Todd Morris in un documento di lavoro pubblicato dal National Bureau of Economic Research degli Stati Uniti ad aprile, circa il 3% di tutti gli incidenti commessi dai conducenti del primo anno si è verificato durante il trasporto di più passeggeri in queste ore. Ma questi incidenti hanno rappresentato circa il 18% delle vittime.

Moore (un australiano, ora alla Purdue University in Indiana) e Morris (al Max Planck Institute for Social Law and Social Policy in Germania) hanno visto la politica del NSW come un'opportunità ideale per testare l'efficacia delle restrizioni alla guida degli adolescenti.

Quindi, come si sono assicurati di avere il controfattuale giusto?

Hanno utilizzato una delle tecniche classiche della rivoluzione dell'identificazione, nota come metodo della "differenza nelle differenze" o metodo DID.

Questa tecnica è stata resa famosa (nei circoli accademici e politici) da un innovativo documento del 1994 di David Card e Alan Krueger (entrambi allora economisti all'Università di Princeton) su come le leggi sul salario minimo influenzano l'occupazione.

Per dirla in parole povere, invece di confrontare un gruppo con un altro o un gruppo prima e dopo una modifica delle norme, il metodo DID prevede il confronto delle modifiche nel tempo in un gruppo con le modifiche nel tempo in un altro.

Moore e Morris hanno calcolato i cambiamenti nel periodo limitato (23:00-5:00), quindi li hanno confrontati con i cambiamenti negli incidenti durante il giorno (8:00-20:00). Ciò ha permesso loro di controllare altri fattori che influenzano i rischi di incidente.

Ciò che mostrano è sorprendente. La restrizione ha ridotto del 57% gli incidenti dei conducenti del primo anno e del 58% i ricoveri e le vittime.

Con le restrizioni, gli incidenti nella finestra tra le 23:00 e le 5:00 sono scesi dal 18% al 4% circa dei decessi che coinvolgono i conducenti del primo anno. Questa è una politica efficace.

Effetti a lungo termine

Se eri seduto a un seminario accademico ascoltando questi risultati, potresti chiedere:"OK, ma cosa succede dopo che le restrizioni del primo anno saranno abolite?"

Sorprendentemente, Moore e Morris trovano anche riduzioni degli incidenti notturni con più passeggeri nel secondo e terzo anno. Non ci sono chiare differenze negli anni a seguire, ma a quel punto i tassi di crash sono scesi a un quinto del livello del primo anno.

Impatti sugli incidenti notturni con più passeggeri

In altre parole, queste restrizioni sembrano avere un effetto persistente anche dopo che l'intervento politico non è più in atto.

C'è una lezione più ampia in questo. Le politiche possono avere effetti a lungo termine, anche dopo che le persone prese di mira dalla politica non vengono più "trattate". Questo è ben noto in alcuni interventi educativi. Esperimenti con piccole ricompense finanziarie per studenti e genitori, ad esempio, hanno mostrato che miglioramenti in cose come la frequenza e le prestazioni continuano anche dopo che gli incentivi sono stati interrotti. Vale la pena prestare attenzione alle politiche in altre aree.

In ogni caso, il NSW, e l'Australia più in generale, sembrano aver risolto il caso sulla sicurezza dei conducenti degli adolescenti.

Grazie a Moore e Morris e al loro documento di lavoro NBER, è un'intuizione da cui il resto del mondo può imparare.