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La produzione di un laptop richiede l’estrazione e la raffinazione dei metalli delle terre rare, la maggior parte dei quali proviene dalla Cina, dove le normative ambientali sono meno rigorose. Questi metalli sono essenziali per componenti ad alte prestazioni, ma possono lasciare sottoprodotti pericolosi. Anche le batterie dei laptop contengono piombo e l'isolamento dei cavi può utilizzare PVC, che può rilasciare diossine tossiche se incenerito.
Rispetto a molti altri beni di consumo, i laptop consumano quantità modeste di elettricità, in genere 20-50 W durante un'attività moderata, con i modelli di fascia alta che raggiungono gli 80 W. Secondo uno studio dell'Università della Pennsylvania, ciò si traduce in circa 0,05 kg (0,12 libbre) di CO₂ per ora di utilizzo. Al contrario, una lavastoviglie che assorbe 3.600 W genera circa 2,4 kg (5,4 libbre) di CO₂ ogni ora.
Quando i laptop diventano obsoleti o si guastano, devono essere smaltiti. I componenti tossici possono quindi entrare nelle discariche, contaminando potenzialmente il suolo e le falde acquifere. Sebbene produttori come Dell accettino i vecchi laptop per il riciclaggio, l'EPA ha stimato che solo il 38% dei computer in peso è stato riciclato nel 2009. Senza un riciclaggio adeguato, piombo, mercurio e altri materiali pericolosi possono disperdersi nell'ambiente.
Nonostante le sfide, i laptop sono generalmente più rispettosi dell’ambiente rispetto ai PC desktop di dimensioni standard. I desktop consumano più energia, producono maggiori emissioni di CO₂ all’ora e pesano di più, il che richiede più risorse. Quando le batterie e altri componenti tossici vengono gestiti in modo responsabile attraverso programmi di riciclaggio, i laptop rimangono una scelta più ecologica.
