Pochi residenti di Pittsburgh prestarono molta attenzione quando le gocce di pioggia iniziarono a cadere in un altrimenti normale venerdì dell'agosto 2011. Ma le cose cambiarono quando la pioggia leggera si trasformò in un diluvio che fece salire rapidamente l'acqua fino a 9 piedi (quasi 3 metri) durante le ore di punta e girare strade cittadine in fiumi veloci e carichi di detriti.
Gli ignari conducenti sono fuggiti dai veicoli bloccati solo per arrampicarsi sui tetti delle auto, sugli alberi e sui pali mentre i soccorritori - la maggior parte in uniforme completa piuttosto che con equipaggiamento pronto per l'acqua - si sono affrettati per trovare le barche, requisindole dai porti turistici locali per eseguire salvataggi in acqua in situazioni che i sopravvissuti in seguito descrissero come " caotico."
Una donna di 45 anni e le sue figlie di 12 e 8 anni sono annegate quando non sono riuscite a fuggire da un veicolo inchiodato contro un albero dall'acqua impetuosa dell'alluvione. Ad un certo punto, i soccorritori sono passati sopra la donna e i bambini mentre salvavano un uomo aggrappato a un albero; il loro veicolo era completamente sommerso, rendendolo invisibile nell'acqua torbida. Un quarto corpo, quello di una donna di 70 anni dichiarata scomparsa durante l'alluvione, è stato ritrovato pochi giorni dopo quasi trascinato in mare [fonti:Associated Press, Associated Press].
Le improvvise inondazioni mortali hanno portato a cambiamenti nel modo in cui le squadre di emergenza di Pittsburgh hanno avuto accesso alle attrezzature di soccorso e hanno ricevuto formazione. Barche gonfiabili, giubbotti di salvataggio e attrezzature di salvataggio sono ora stazionati a intervalli regolari lungo i percorsi alluvionali. Cosa altrettanto importante, i soccorritori ricevono la formazione specializzata necessaria per formare rapide squadre di soccorso in barca che possano perlustrare la città durante un'alluvione improvvisa [fonte:KDKA].
Quando un diluvio simile si verificò nel luglio 2013, Pittsburgh era pronta per un risultato molto diverso. Le squadre di emergenza, che includevano dozzine di personale altamente qualificato dei vigili del fuoco, della polizia e dei dipartimenti di ambulanze della città, hanno eseguito rapidamente più di una dozzina di salvataggi in acqua; non è stato segnalato un solo decesso o ferito a causa delle inondazioni improvvise. E quando l'acqua si è ritirata, una cosa è diventata chiara:tempi di risposta più rapidi hanno fatto una notevole differenza [fonte:Navratil].
La risposta di Pittsburgh, e quella di un numero crescente di comunità e organizzazioni, si è discostata dai tradizionali protocolli di salvataggio in caso di alluvione:sistemi antiquati che si basano su un piccolo numero di squadre d'élite. Oggi, gli equipaggi con una formazione di base sui soccorsi in acqua salvano più persone dalle inondazioni improvvise, riservando le risorse dei soccorritori specializzati in acqua per salvataggi particolarmente pericolosi.
Questa transizione è iniziata dopo una rivalutazione della risposta a corto di personale alle inondazioni durante l'uragano Katrina nell'agosto 2005. Più di 1.800 persone sono morte a New Orleans e nel Mississippi, molte delle quali sono annegate nelle acque alluvionali [fonti:Hurricane Katrina Relief, Schleifstein]. L'uragano Katrina ha stimolato la discussione anche su un'altra importante considerazione:come cercare rapidamente i sopravvissuti in una città allagata?
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Gli uragani possono avere conseguenze mortali, così come i tornado e i fulmini. Ma le inondazioni, in particolare quelle interne come quelle che colpiscono le strade e gli edifici delle città, sono la principale causa di morte legata alle condizioni atmosferiche negli Stati Uniti.
Ogni anno le acque alluvionali provocano quasi lo stesso numero di vittime di uragani, tornado e fulmini messi insieme, una dura realtà che rende la risposta alle inondazioni ancora più critica [fonte:Office of Insurance and Safety Fire Commissioner].
Alcune squadre di soccorso in caso di alluvioni comprendono soccorritori locali e regionali. Questi soccorritori possono essere membri dei vigili del fuoco, della polizia o dei dipartimenti di ambulanze di una comunità che hanno ricevuto una formazione incrociata nelle tecniche di base del salvataggio in acqua. Oppure potrebbero essere volontari che hanno ricevuto una formazione simile.
Inoltre, squadre d’élite di soccorritori specializzati in alluvioni possono essere mobilitate come parte di una risposta regionale o nazionale. Negli Stati Uniti, la National Fire Protection Association (NFPA) delinea gli standard di formazione per queste squadre nel suo manuale dettagliato sulle qualifiche professionali dei soccorritori tecnici, che viene utilizzato come punto di riferimento per la formazione di salvataggio [fonte:Turnbull].
Le abilità con la corda, come l'allacciatura dei nodi e i sistemi di corda, sono un elemento cruciale di una squadra di soccorso in acqua esperta. Inoltre, le squadre devono sapere come schierare una barella di salvataggio, nota anche come "lettiera", e riportarla in sicurezza sulla moto d'acqua con un passeggero a bordo. Avranno anche a portata di mano attrezzature di soccorso standard, come fischietti, megafoni per comunicare, giubbotti di salvataggio extra, indumenti antipioggia, lanterne e razzi [fonte:Dipartimento di pubblica sicurezza della Carolina del Nord, IRIN News].
Le squadre devono imparare a guidare le imbarcazioni di soccorso per le strade della città e ad affrontare edifici, veicoli, ostacoli nascosti e detriti pericolosi. Le acque alluvionali possono essere contaminate da liquami grezzi e sostanze chimiche. Inoltre, l'acqua spesso scorre velocemente, sale rapidamente e forma strane correnti a causa dei numerosi ostacoli che incontra [fonti:Environmental Protection Agency, IRIN News].
Prima che una squadra di soccorso inondazioni possa entrare in azione, tuttavia, deve sapere dove andare. I soccorritori utilizzano le mappe per capire quali aree potrebbero essere allagate; imparano anche come localizzare i sopravvissuti in assenza di punti di riferimento. Senza punti di riferimento, coloro che cercano soccorso possono rimanere confusi quando comunicano la loro posizione.
In alcune situazioni, le squadre vengono inviate dagli operatori dei servizi di emergenza locali che ricevono chiamate di soccorso tramite telefoni cellulari. Possono fare affidamento sulle informazioni dei volontari sul posto che possono identificare le persone intrappolate dalle acque alluvionali. Inoltre, le squadre possono ricevere comunicazioni dal supporto aereo, come elicotteri che sorvolano aree bagnate dalla pioggia per trovare persone bloccate dall’innalzamento delle acque. È ben diverso dal girare semplicemente su una barca per una città allagata alla ricerca di sopravvissuti.
Assicurazione contro le inondazioniInondazioni – e inondazioni improvvise – si verificano in tutti i 50 stati degli Stati Uniti, ma la maggior parte delle assicurazioni dei proprietari di case non copre i danni delle inondazioni. La copertura per i danni provocati dalle alluvioni viene offerta tramite una polizza assicurativa separata. Nel 1968, il Congresso lanciò il National Flood Insurance Program (NFIP), che offre un'assicurazione contro le alluvioni ai proprietari di case e aziende, nonché agli affittuari. Le comunità possono acquistare un'assicurazione contro le alluvioni dal NFIP a condizione che adottino e facciano rispettare le ordinanze che soddisfano o superano i requisiti della Federal Emergency Management Agency (FEMA) per ridurre il rischio di inondazioni. Dal 2003 al 2012, il NFIP ha pagato circa 3 miliardi di dollari in sinistri assicurativi [fonte:National Flood Insurance Program].
Un sopravvissuto all'alluvione si è rifugiato al secondo piano di un edificio per uffici che ora è una piscina improvvisata. Oppure il proprietario di una casa incagliato è strisciato sul tetto per trovare riparo dall'acqua alta sopra le tegole.
Salvare le vittime dell’alluvione non è semplice come avvicinare una barca a un edificio. L'acqua corrente rende quasi impossibile trasferire in sicurezza una persona da un oggetto fermo su una barca ondulata, quindi i soccorritori devono imparare l'idrologia, che è lo studio dell'acqua e, in parte, il suo comportamento in circostanze specifiche [fonte:United States Geological Survey] .
Comprendere come si comporta l'acqua quando si muove rapidamente attraverso un canale confinato aiuta i soccorritori ad agire in modo più efficace. Ad esempio, imparano come inclinare una barca in modo che non combatta una corrente veloce e imparano a "leggere" la superficie dell'acqua per individuare ostacoli nascosti come pali o veicoli sommersi.
Inoltre, le squadre di soccorso in caso di alluvione spesso inviano un membro a monte (o lungo la strada, a seconda dei casi) per far loro sapere che grandi detriti si stanno dirigendo verso di loro. Gli altri membri dell'equipaggio sono posizionati a valle con delle corde in mano per salvare chiunque possa cadere in acqua prima di salire sulla barca di salvataggio.
Le squadre di soccorso in caso di inondazione sono addestrate a mettere in atto tecniche precise, come l'invio di una seconda imbarcazione a monte per creare un vortice -- una corrente circolare che corre in direzione opposta all'impetuoso flusso dell'acqua -- che manterrà ferma un'altra barca contro il lato di un edificio in modo che i soccorritori possano aiutare i sopravvissuti a salire a bordo.
Questo salvataggio avverrà ancora e ancora, finché tutti coloro che sono rimasti bloccati non saranno stati trasportati in salvo. Le barche di salvataggio possono ospitare solo tre o quattro passeggeri oltre all'equipaggio, quindi le squadre porteranno prima in salvo i giovani, gli anziani e i feriti, a volte prestando il primo soccorso nel processo. Se qualcuno cade in acqua mentre attende di essere salvato, un osservatore sulla barca cercherà di tenerlo in vista finché non potrà essere tirato fuori.
Una volta che i passeggeri della squadra di soccorso raggiungeranno la terra, verranno trasferiti alle agenzie di soccorso che offriranno cibo, alloggio e altra assistenza in caso di disastro naturale [fonte:IRIN News].
Durante le ricerche per questo articolo mi sono imbattuto in un articolo che descriveva come i soccorritori galleggiavano sul veicolo di una donna e delle sue due figlie, intrappolate e annegate, mentre salvavano qualcuno aggrappato a un albero. Questa immagine toccante, dell'aiuto arrivato troppo tardi, dell'acqua troppo torbida per rivelare i suoi prigionieri, mi è rimasta impressa per tutta la settimana. Così come la nuova consapevolezza che le acque alluvionali sono la principale causa di morte legata alle condizioni meteorologiche negli Stati Uniti. Quanti membri del personale di soccorso sono addestrati al salvataggio in acqua (che sembra una faccenda sorprendentemente complicata) in città non soggette a frequenti inondazioni? La mia ipotesi non è affatto sufficiente.
