Le ossa di un giovane Homo naledi di 2 o 3 anni sono state trovate nella grotta Rising Star in Sud Africa, vicino a dove furono trovati per la prima volta i resti adulti della specie nel 2015. Secondo una nuova analisi pubblicata sulla rivista Plos Innanzitutto, lo scheletro di questo giovane offre importanti indizi su come i nostri antenati si svilupparono e ricevettero cure.

Secondo i ricercatori, le ossa del bambino rivelano segni di sviluppo fisico e di cure paragonabili a quelli osservati nei bambini umani contemporanei. Il bambino potrebbe aver ricevuto cure e attenzioni extra per raggiungere l’età adulta, il che implicherebbe che l’Homo naledi avesse comportamenti sociali complessi.

La scoperta si aggiunge all’insieme di prove che reti sociali complesse e premurose coesistevano con tratti come cervelli minuscoli e la mancanza di strumenti di pietra nelle prime specie umane come l’Homo naledi.

Un gruppo di ricercatori dell'Università del Witwatersrand, dell'Università di Pretoria e di altre organizzazioni ha lavorato insieme per analizzare lo scheletro giovanile di Homo naledi. Al giovane è stato dato il soprannome di "Neo" dalla parola Sesotho per "regalo".

I ricercatori hanno creato una ricostruzione del probabile aspetto fisico e dello sviluppo del ragazzino analizzando le ossa di Neo. Simili ai bambini umani contemporanei, le ossa indicano un giovane con un corpo corto e arti lunghi. I denti permanenti del bambino stavano appena cominciando a mostrare quando è morto, anche se i ricercatori hanno visto anche i resti di alcuni denti da latte.

I ricercatori hanno anche condotto un confronto statistico delle proporzioni ossee dei giovani con quelle di altri ominini fossili e di esseri umani contemporanei. Hanno scoperto che il giovane condivideva una serie di somiglianze con le persone, come una struttura dell’anca comparabile che suggerisce mobilità verticale. Nonostante avesse una proporzione tra braccio e gamba simile a quella di una scimmia, ebbe comunque un'adolescenza prolungata.

Il team ha utilizzato uno scanner TC per ispezionare l'orecchio interno del giovane per saperne di più sulla sua crescita. Hanno scoperto che Neo aveva completato circa la metà della crescita del suo condotto uditivo al momento della sua morte. Di conseguenza, il loro tasso di crescita era probabilmente paragonabile a quello dei bambini umani contemporanei.

I ricercatori affermano che lo studio delle ossa giovanili di Homo naledi offre informazioni critiche sulla storia della vita di questa prima specie di ominidi. I dati suggeriscono che l’Homo naledi aveva abitudini sociali avanzate e si prendeva cura della sua prole.