Contrariamente al detto “la sicurezza sta nei numeri”, uno studio recente suggerisce che la presenza di altri coralli può ostacolare la sopravvivenza dei singoli coralli sottoposti a stress ambientale. Il gruppo di ricerca, guidato da scienziati dell’Università di Sydney, ha scoperto che quando in una barriera corallina erano presenti più specie di corallo, la probabilità che le singole colonie sopravvivessero agli eventi di sbiancamento diminuiva rispetto a situazioni in cui era presente una sola specie di corallo. Questa scoperta controintuitiva evidenzia la complessità delle dinamiche della barriera corallina e le potenziali implicazioni per la conservazione dei coralli.

Lo studio, pubblicato sulla rivista "Proceedings of the Royal Society B", ha esaminato 22 specie di coralli comuni trovate sulla Grande Barriera Corallina per un periodo di cinque anni. Utilizzando i dati raccolti durante gli eventi di sbiancamento naturale innescati dalle elevate temperature del mare, i ricercatori hanno osservato i tassi di sopravvivenza delle singole colonie di coralli all’interno di comunità di barriera corallina miste e monospecie.

I risultati hanno rivelato che le colonie nelle comunità a specie miste avevano una probabilità significativamente più elevata di soccombere allo sbiancamento rispetto a quelle nelle comunità a specie singola. Questa tendenza era coerente tra diversi tipi di eventi di sbiancamento e specie di coralli.

I ricercatori suggeriscono diverse potenziali spiegazioni per questo fenomeno. Una possibilità è che la presenza di più specie di coralli possa portare a una maggiore competizione per risorse come la luce solare, i nutrienti e lo spazio. Questa competizione può indebolire le singole colonie, rendendole più vulnerabili ai fattori di stress ambientale come l’aumento delle temperature.

Un'altra spiegazione riguarda il concetto di "facilitazione", secondo cui la presenza di una specie può influenzare positivamente la sopravvivenza di un'altra. Nel contesto delle barriere coralline, alcune specie possono fornire ombra o riparo ai loro vicini, aiutandoli a far fronte allo stress ambientale. Tuttavia, quando sono presenti più specie di coralli, gli effetti benefici della facilitazione possono essere diluiti o addirittura invertiti a causa della maggiore concorrenza.

I risultati di questo studio sottolineano l’importanza di considerare le interazioni tra le specie nella gestione delle barriere coralline e nell’attuazione delle strategie di conservazione. Sebbene preservare la diversità dei coralli sia fondamentale per mantenere sani gli ecosistemi delle barriere coralline, la presenza di più specie di coralli potrebbe non conferire necessariamente un vantaggio durante i periodi di stress ambientale. Comprendere le complesse dinamiche all’interno delle comunità della barriera corallina può guidare interventi mirati per migliorare la sopravvivenza dei coralli e la resilienza in un clima che cambia.