Un team internazionale di ricercatori guidati da paleontologi dell’Università di Alberta e del Royal Tyrrell Museum of Paleontology in Canada, ha recentemente fornito nuove prove del fatto che la diversità dei rettili marini è aumentata rapidamente in seguito all’evento di estinzione che ha spazzato via i dinosauri. Lo studio, pubblicato su Nature Communications, ha analizzato i reperti fossili di rettili marini dal tardo Cretaceo al Paleocene inferiore, concentrandosi in particolare sul gruppo noto come mosasauri.

I mosasauri erano grandi lucertole marine che prosperarono durante il tardo periodo Cretaceo e si estinsero insieme ai dinosauri. In seguito a questo evento di estinzione, una vasta gamma di rettili marini si è evoluta e ha occupato un’ampia gamma di nicchie ecologiche negli oceani.

Lo studio ha scoperto che la diversità dei mosasauri è diminuita rapidamente nel periodo immediatamente successivo all’estinzione, ma altri gruppi di rettili, come i plesiosauri e le tartarughe, hanno sperimentato un rapido aumento della diversità. Questi rettili riempivano una varietà di nicchie ecologiche, compresi i ruoli un tempo occupati dai mosasauri, come i principali predatori, così come gli erbivori, gli onnivori e i filtratori.

Boom dei rettili marini dopo l'estinzione dei dinosauri

"L'evento di estinzione che ha spazzato via i dinosauri ha avuto un effetto devastante sugli ecosistemi marini, ma ha anche creato opportunità per altri rettili marini di diversificarsi e riempire nicchie ecologiche vuote", ha affermato la dottoressa Erin Maxwell, paleontologa dell'Università di Alberta e ricercatrice. degli autori principali dello studio. "La nostra ricerca mostra che l'esplosione della diversità dei rettili marini è paragonabile a quella dei mammiferi sulla terra, ed è un capitolo affascinante nella storia della biodiversità marina."

I risultati forniscono uno sguardo sui complessi cambiamenti ecologici avvenuti nei mari antichi dopo l’estinzione dei dinosauri e rivelano la resilienza e l’adattabilità dei rettili marini nel superare le conseguenze di un evento di estinzione di massa.