Il concetto di orizzonte del suolo si è sviluppato storicamente perché i primi scienziati del suolo descrivevano questi strati in base alle loro caratteristiche visive. Il termine "orizzonte" era usato per descrivere uno strato distintivo di terreno che differiva dagli strati sopra e sotto. La parola orizzonte deriva dalla parola greca "horizōn", che significa "confine" o "linea di demarcazione". Viene utilizzato in questo contesto perché gli orizzonti del suolo rappresentano i confini tra diversi strati del suolo.

Con il progredire della scienza del suolo, gli scienziati si sono resi conto che gli orizzonti del suolo hanno anche un significato funzionale. Ogni orizzonte ha le sue caratteristiche, proprietà e ruolo nella formazione del suolo e nel funzionamento dell'ecosistema. Gli scienziati del suolo hanno iniziato a utilizzare il termine "orizzonte" per riferirsi collettivamente a questi strati a causa del loro utilizzo storico e dell'importanza che hanno nella comprensione dei profili del suolo e nell'interpretazione delle informazioni sul suolo.