Lo stress estensionale si verifica quando la crosta terrestre viene allungata e lacerata. Ciò può accadere quando due placche tettoniche si allontanano l'una dall'altra o quando una singola placca viene allungata dalle forze di convezione del mantello.

Quando si verifica uno stress estensionale, la crosta si assottiglia e si indebolisce e alla fine si rompe formando faglie. Man mano che le faglie si allontanano, i blocchi di crosta tra di loro si inclinano e si sollevano, formando montagne di blocchi di faglia.

Le montagne a blocchi di faglia sono caratterizzate da scogliere ripide e squadrate e da valli lunghe e pianeggianti tra di loro. La provincia di Basin and Range, negli Stati Uniti occidentali, è un classico esempio di montagne bloccate da faglie.