I continenti sono in costante movimento da miliardi di anni. Attualmente si stanno allontanando e lo fanno da almeno 200 milioni di anni. La forza trainante di questo movimento sono le correnti convettive nel mantello terrestre.
Le correnti convettive sono causate dal calore proveniente dal nucleo terrestre. Il calore sale in superficie e si raffredda, facendo ricadere il materiale nel mantello. Il movimento del materiale del mantello provoca lo spostamento delle placche tettoniche.
Le placche tettoniche sono i pezzi della crosta terrestre che si muovono. I continenti si trovano sulle placche tettoniche. Mentre le placche tettoniche si muovono, i continenti si muovono con loro.
Esistono tre tipi principali di confini delle placche:confini convergenti, confini divergenti e confini di trasformazione.
I confini convergenti sono i punti in cui due placche tettoniche si scontrano tra loro. Quando due placche continentali si scontrano possono formare catene montuose. Quando una placca oceanica si scontra con una placca continentale, la placca oceanica può essere subdotta sotto la placca continentale, provocando vulcani e terremoti.
I confini divergenti sono i punti in cui due placche tettoniche si allontanano l'una dall'altra. Quando due placche oceaniche divergono si crea una nuova crosta oceanica. Quando una placca continentale diverge si forma una fossa tettonica.
I confini di trasformazione sono i punti in cui due placche tettoniche scivolano l'una sull'altra. I confini trasformati possono causare terremoti.
Il movimento dei continenti ha avuto un profondo impatto sul clima terrestre e sull'evoluzione della vita. La collisione delle placche indiana ed eurasiatica, ad esempio, ha creato l’Himalaya, che ha una grande influenza sul sistema monsonico asiatico. L’apertura dell’Oceano Atlantico, invece, ha consentito lo scambio di piante e animali tra le Americhe e l’Europa, che ha portato all’evoluzione di nuove specie.
I continenti continueranno a muoversi per miliardi di anni a venire. L’attuale configurazione dei continenti è solo un’istantanea temporanea di un processo molto lungo.
