La forza principale che causa l'espansione del fondale marino e la deriva dei continenti sono le correnti di convezione interna della Terra all'interno del mantello terrestre. Le correnti di convezione sono il movimento del materiale riscaldato lontano da una fonte di calore e del materiale freddo verso di essa, formando un movimento circolare. La fonte di calore della Terra è il calore residuo derivante dalla sua formazione e dal decadimento radioattivo. All'interno della Terra, questo calore fa sì che la roccia solida nel mantello si ammorbidisca e diventi più fluida. Ciò gli consente di muoversi lentamente o "convettare". Quando il materiale all'interno del mantello risale verso la superficie, il materiale più freddo e denso affonda verso il nucleo, creando un ciclo. Il movimento del materiale del mantello trascina le placche tettoniche sulla superficie terrestre, provocandone la deriva e l'interazione tra loro. Questo movimento, combinato con altri processi geologici come la subduzione e il rifting, è ciò che fa muovere i continenti e modella la superficie terrestre.