Che l'arrivo degli europei nel Nuovo Mondo nel 1492 abbia portato a un massiccio cambiamento nel paesaggio ecologico è stato ampiamente accettato negli ultimi 50 anni. Improvvisamente uno scambio transatlantico - mais per grano, pomodori per mele, tabacco per cavalli - fece sì che piante e animali si muovessero per la prima volta tra i continenti.

Era lo stesso per i patogeni, secondo lo storico Alfred W. Crosby e il suo influente libro "The Columbian Exchange". Malattie come il vaiolo e il morbillo, portati nell'emisfero occidentale dagli invasori, uccisero presto quasi l'intera popolazione indigena. In cambio, gli europei sono caduti preda della sifilide, una malattia venerea che hanno raccolto dai nativi. L'idea di Crosby circa lo scambio delle malattie era interessante e si trattava di una bella storia, suggerendo che con l'arrivo della sifilide in Europa era stata fatta una sorta di giustizia.

L'unico problema è che questo scenario di sifilide è sbagliato, secondo la ricerca in corso di paleopatologi, scienziati che studiano i resti scheletrici per la prova della malattia. Dopo decenni di scrupoloso lavoro, hanno concluso che il batterio spirochete che causa la sifilide Treponema pallidum esisteva già nel Vecchio Mondo molto prima che Colombo salisse a bordo della sua nave e salpò per Hispaniola.

In quanto storica delle donne che ha studiato documenti e opere d'arte per la prova della sifilide nel periodo medievale, credo che i paleopatologi abbiano ragione. Come resti scheletrici, i dipinti mostrano la vita com'era. Anche i manoscritti, sebbene più aperti all'interpretazione, possono rivelare la verità una volta che i lettori aprono le loro menti a nuove possibilità. Ecco un esempio delle prove che gli europei soffrivano di sifilide molto prima di raggiungere le Americhe.

Prove da ossa e denti nel Vecchio Mondo

In un cimitero nel West Sussex, nel Regno Unito, gli archeologi hanno scoperto lo scheletro di un giovane con gravi danni al cranio, alle clavicole, alle braccia e alle gambe, una combinazione tipica della sifilide. Morì nel VI sec.

A St. Polten, in Austria, un cimitero medievale custodisce le spoglie di un bambino di 6 anni con denti deformati coerenti con una diagnosi di treponematosi, forse un caso di sifilide congenita, quando i batteri Treponema pallidum vengono trasmessi da madre a figlio durante la gravidanza o il parto .

In Anatolia, nella Turchia occidentale, lo scheletro di un adolescente ha rivelato non solo gli stessi incisivi deformati di St. Polten, ma anche danni all'intero scheletro sotto la testa. Il coinvolgimento di denti e ossa nello stesso esemplare, e soprattutto il gran numero di ossa colpite in questo caso, indica la sifilide. La vittima morì nel XIII secolo, duecento anni prima che Colombo salpasse.

E così va. Sebbene il numero assoluto di casi non sia elevato, continuano ad aumentare. Alcune delle prove appaiono nei resti di persone vissute più di 2000 anni fa.

C'è una questione in sospeso, tuttavia. Le ossa e i denti danneggiati sembrano contenere la prova della sifilide precolombiana, ma c'è la possibilità che indichino invece un'altra forma della malattia. Il Treponema pallidum compare in diversi ceppi. La sottospecie che causa la sifilide è la più letale. Ma altre due sottospecie di batteri causano malattie meno gravi, anche se ancora dolorose e antiestetiche, chiamate bejel (noto anche come sifilide endemica) e framboesia che di solito non vengono trasmesse sessualmente. Al giorno d'oggi tutti e tre possono essere trattati con antibiotici.

Come distinguere allora le tre sottospecie e provare che la forma venerea esisteva da sempre in Europa?

Scrittori e artisti hanno registrato altre prove

Le prove documentarie e artistiche possono aiutare a risolvere il problema. Di tutti i patogeni conosciuti dall'umanità, solo i treponemi producono esiti così ampiamente divergenti in base al clima e alla cultura, un indizio importante per trovare prove nei manoscritti.

Questo fatto spiega la mia teoria secondo cui le élite medievali soffrivano di treponematosi più gravemente dei contadini. Il loro stile di vita agiato li avrebbe protetti dalle infezioni infantili che i loro inferiori sociali avevano raccolto nelle loro famiglie affollate e antigieniche. Ma quelle malattie infantili avrebbero avuto il vantaggio di innescare una futura immunità nei contadini.

Se i membri dell'élite raggiungessero la maturità sessuale senza aver avuto infezioni più lievi durante la crescita, sarebbero altamente suscettibili a contrarre la malattia per la prima volta durante il rapporto sessuale. Una piaga sui genitali contiene una dose massiccia di batteri infettivi rispetto alle piccole dosi che si trovano sugli indumenti condivisi o sulla biancheria da letto dei contadini. I contadini che hanno subito una recidiva della malattia da adulti potrebbero probabilmente respingerla con successo a causa della loro precedente immunità. Sostengo che questo non era vero per le élite che poi hanno sofferto malattie più devastanti.

Oltre a morire giovani loro stesse, le élite infette rischiavano di dare ai propri figli la sifilide congenita, che spesso si è rivelata fatale per la generazione successiva. Le élite ei loro figli morirono in un numero così alto che alcune famiglie nobili ebbero difficoltà a mantenere le loro linee di sangue, un punto notato molto tempo fa senza creare una potenziale connessione con la sifilide.

Un reale che credo quasi certamente morì di sifilide fu il re Edoardo IV d'Inghilterra (1442-83). Uno dei suoi consiglieri scrisse di essere morto per una malattia difficile da curare anche in persona di rango inferiore, commento criptico non precedentemente compreso dagli storici. Ma la sua affermazione si adatta perfettamente alla differenza tra sifilide venerea ed endemica, prova che suggerisce che entrambe le malattie esistessero nell'Inghilterra del XV secolo. I sintomi del re e la reputazione di promiscuità sessuale aiutano a confermare la mia diagnosi.

La prova della presenza della sifilide nel Vecchio Mondo viene anche dall'art.

I medici sanno che la sifilide può provocare il "naso a sella", in cui le spirochete invadono il naso di un paziente e lo fanno collassare in modo caratteristico. Artisti medievali fin dal XII secolo raffigurarono questa deformità nelle loro opere.

Credo che intendessero mostrare malattie veneree e non endemiche perché usano il naso a sella nelle raffigurazioni di figure peccaminose, inclusi gli uomini che torturarono Cristo o uccisero bambini per ordine di re Erode.

Anche lo sciocco gryllus, un mostro medievale con una faccia e gambe ma senza corpo, era un simbolo della depravazione umana.

Gli esempi abbondano. Gli storici hanno ignorato le buone prove - chiare come il naso sulla tua faccia, per così dire - perché credevano nello scambio colombiano. Per quanto riguarda la sifilide, tuttavia, quel quadro intellettuale appare ormai superato. + Esplora ulteriormente

Riguardo all'aumento dei casi di sifilide in Minnesota

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.