La crosta oceanica si forma sulle dorsali oceaniche. Il magma sale dal mantello caldo ed erutta sul fondo dell'oceano. La nuova crosta si allontana dalla dorsale, trasportata dal movimento del nastro trasportatore della tettonica a placche. Man mano che si allontana, si raffredda e diventa più denso. Alla fine, sprofonda nel mantello nelle zone di subduzione.

La crosta continentale si forma quando le placche continentali si scontrano. La collisione provoca l’ispessimento delle placche e la fusione delle rocce al loro interno. Le rocce fuse salgono in superficie ed eruttano formando vulcani. La nuova crosta si aggiunge al bordo delle placche continentali.