Durante l'ultima era glaciale, avvenuta circa 20.000 anni fa, le calotte glaciali coprivano gran parte della superficie terrestre. Le calotte glaciali più estese si trovavano in Nord America, Europa e Antartide.

Nel Nord America, la calotta glaciale Laurentide copriva la maggior parte del Canada e degli Stati Uniti settentrionali. Si estendeva a sud fino all'attuale valle del fiume Ohio.

In Europa, la calotta glaciale fennoscandica copriva gran parte della Scandinavia e della regione del Mar Baltico. Si estendeva a sud fino all'attuale Germania.

In Antartide, la calotta glaciale antartica copriva l'intero continente. Era molto più spesso di quanto lo sia oggi e si estendeva su gran parte dell'oceano circostante.

Oltre a queste grandi calotte glaciali, c’erano anche calotte glaciali più piccole in Groenlandia, Islanda, nelle isole artiche e nelle Ande del Sud America.