Gli scienziati che hanno scansionato i cieli sopra dozzine di città degli Stati Uniti hanno fatto una scoperta sorprendente sullo smog sospeso su Los Angeles:uno dei suoi ingredienti chiave non sta scomparendo così velocemente come una volta.

La scoperta può aiutare a spiegare perché i miglioramenti un tempo costanti della qualità dell'aria si sono avvicinati allo stallo qui, anche se le emissioni di ossido di azoto hanno continuato a diminuire. Suggerisce anche che la particolare chimica dell'aria di Los Angeles potrebbe complicare i futuri sforzi di pulizia.

"Questo è certamente parte del motivo per cui siamo in un momento a Los Angeles in cui è più difficile avere l'aria più pulita, "ha detto Ronald Cohen, un chimico atmosferico dell'UC Berkeley che ha riportato i risultati sulla rivista Scienza .

Cohen e il suo ex studente laureato Joshua Laughner hanno identificato altre città in cui i livelli di ossidi di azoto, noti collettivamente come NO _X — negli ultimi anni sono scesi di pari passo con le emissioni. Ma la discrepanza è particolarmente importante per Los Angeles perché l'inquinante è così abbondante qui.

"I risultati di questo studio saranno importanti per indicare la strada verso future riduzioni dello smog, " ha detto John Seinfeld, un chimico atmosferico al Caltech che non era coinvolto nel lavoro.

Ossidi di azoto:una combinazione di ossido nitrico (NO) e biossido di azoto (NO ₂ ) - sono generati da autoveicoli e macchine industriali come centrali elettriche, caldaie, turbine e forni da cemento.

Quando NO _X le molecole vengono mescolate con composti organici volatili, provenienti da veicoli e da una vasta gamma di prodotti domestici e commerciali, ed esposte alla luce solare, aiutano a formare inquinanti come l'ozono.

NO _X le emissioni sono diminuite a un tasso di circa il 7% all'anno dal 2006 al 2013 nella maggior parte delle città degli Stati Uniti, disse Cohen. Gli scienziati avevano ipotizzato che ci fosse una correlazione diretta tra quelle emissioni e NO _X livelli in aria. Eventuali variazioni della durata NO _X durato nell'aria probabilmente non avrebbe avuto molto effetto su quei livelli, il pensiero è andato.

"Quello che volevamo sapere è, è questa supposizione... vera?" disse Cohen.

Per scoprirlo, lui e Laughner hanno usato i dati satellitari per misurare il biossido di azoto, un buon proxy per gli ossidi di azoto nel loro insieme, in 28 città degli Stati Uniti, compresa Menfi, Indianapolis e New York. Si sono concentrati sui centri urbani, presumibilmente l'epicentro del NO . della zona _X emissioni, e misurato quanto velocemente quei livelli sono scesi con la distanza.

Si è scoperto che il periodo di tempo in cui le molecole rimanevano nell'atmosfera prima di essere scomposte dalle reazioni chimiche sembrava seguire modelli diversi nel tempo nelle diverse città.

È "cambiato nell'ultimo decennio, ed è cambiato in modi davvero interessanti, " disse Cohen. "In alcuni luoghi la vita si allungava, in alcuni punti si è accorciato. In alcuni punti ha fatto l'uno e poi l'altro".

In città come Los Angeles, Memphis e Washington DC, quelli NO _X le vite sono diminuite dal 2006 fino al 2010 circa. Poi hanno ricominciato a insinuarsi.

Questo potrebbe aiutare a spiegare perché, dopo anni di costante calo della quantità complessiva di NO _X nell'aria di Los Angeles, quel declino ha iniziato a rallentare intorno al 2010 e quasi a stabilizzarsi nel 2013, l'ultimo anno oggetto dello studio.

Le differenze di NO _X le vite a Los Angeles e altrove possono essere dovute in parte alla particolare composizione chimica delle atmosfere sopra ogni città, disse Cohen.

"Quello che non possiamo fare è spiegare perché alcune città si comportano in un modo e perché in un altro, " ha detto Cohen. "Pensiamo che sia perché non capiamo le molecole organiche in quelle città".

I tagli alle emissioni a Los Angeles sembrano aver fatto una grande differenza. Prendendo il NO _X in considerazione delle variazioni di durata, i ricercatori hanno stimato che c'erano più di 41 tonnellate di NO _X nell'aria sopra L.A. nel 2006; entro il 2010, c'erano circa 27 tonnellate. Questo è stato il calo più grande tra tutte le città in quel periodo di tempo.

Però, dal 2010, il declino è rallentato e quasi appiattito, scendendo solo a 25 tonnellate nel 2013.

Che ha lasciato Los Angeles con NO _X livelli superiori al secondo posto di Chicago (con quasi 17 tonnellate) e al terzo posto di Detroit (poco meno di 12 tonnellate).

Los Angeles è iniziata con molto di più NO _X per alcuni inevitabili motivi, disse Cohen. prima di tutto, ci sono molte persone con molte macchine. Secondo, la città giace in un bacino, che rende più difficile la fuoriuscita di sostanze chimiche nell'aria.

"Los Angeles è sempre in testa, " Ha detto Seinfeld. "Qui è dove è apparso lo smog per la prima volta".

Ma concentrandosi sulle quantità totali di NO _X non è proprio un confronto equo, Ridere ha detto, perché le stime si basano sulle emissioni della contea che contiene un determinato centro città. Ciò significa emissioni provenienti da tutto il 4, 751 miglia quadrate della contea di Los Angeles sono state attribuite a L.A., mentre New York City era gravato solo dalle emissioni delle 22,8 miglia quadrate di Manhattan. (Ciascuno dei cinque distretti della Grande Mela è una contea distinta.)

Quando gli scienziati hanno esaminato le concentrazioni di NO _X nell'aria di ogni città, New York ha regnato suprema nel 2013, a 4,7 quadrilioni di molecole per centimetro cubo. Chicago era la prossima, con 4,1 quadrilioni; Los Angeles è arrivata terza, con 4 quadrilioni.

Los Angeles ha avuto anche il maggior miglioramento nelle sue concentrazioni durante il periodo di studio, in calo del 45%, rispetto a circa il 40% di New York e Washington, DC, e circa il 36% per Chicago.

che ride, che ora è uno studioso post-dottorato al Caltech, ha affermato che la situazione sopra Los Angeles potrebbe essere migliorata dal 2013.

"Alcune misurazioni superficiali di NO _X a Pasadena mostrano una diminuzione negli ultimi anni, " Egli ha detto.

Il prossimo passo è capire quali fattori stanno guidando queste differenze di NO _X comportamento. Cohen ha detto che un probabile colpevole è la particolare composizione di composti organici volatili di ogni città.

Quanto a dove preferirebbe vivere dopo aver condotto questo studio, Cohen ha detto che gli piaceva ancora la sua base nella East Bay di San Francisco, anche se quella decisione non aveva nulla a che fare con NO _X livelli.

"Non sceglierei una città in base a questi grafici, " ha detto. "L'inquinamento atmosferico a Los Angeles è peggiore di altri posti, ma ci sono tanti altri buoni motivi per vivere a Los Angeles".

A lungo termine, una migliore comprensione della chimica atmosferica dovrebbe aiutare gli scienziati a elaborare strategie per migliorare la qualità dell'aria della città.

"Dovremmo fare in modo che le persone possano scegliere dove vivere in base a criteri diversi dalla qualità dell'aria che respirano".

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