Alla base di una piramide energetica nell’oceano si trovano i produttori primari. Questi sono gli organismi che convertono l'energia luminosa in energia chimica, che costituisce la base della catena alimentare. Nell'oceano, i produttori primari sono principalmente fitoplancton, come diatomee, dinoflagellati e coccolitofori. Queste alghe microscopiche utilizzano l'energia del sole per la fotosintesi, convertendo l'anidride carbonica e l'acqua in materia organica. Il fitoplancton è il fondamento della catena alimentare marina e fornisce cibo allo zooplancton, ai piccoli pesci e ad altri organismi.