L’aria è più rarefatta alle altitudini più elevate, il che significa che c’è meno ossigeno disponibile per respirare. Più si va in alto, più l'aria diventa rarefatta. Questo perché la pressione dell'aria diminuisce man mano che ci si allontana dalla superficie terrestre. Al livello del mare, la pressione atmosferica è di circa 14,7 libbre per pollice quadrato (psi). In cima al Monte Everest, la vetta più alta del mondo, la pressione atmosferica è di soli 0,33 psi circa. Ciò significa che sulla cima dell’Everest c’è solo circa un quinto dell’ossigeno disponibile per respirare rispetto al livello del mare.

Il corpo umano è in grado di compensare l’aria più rarefatta alle altitudini più elevate aumentando la frequenza respiratoria e la frequenza cardiaca. Tuttavia, questo non può che arrivare fino a un certo punto. Ad altitudini molto elevate, il corpo potrebbe non essere in grado di ricevere abbastanza ossigeno, il che può portare al mal di montagna. Il mal di montagna può causare una varietà di sintomi, tra cui mancanza di respiro, mal di testa, nausea e vertigini. Nei casi più gravi, il mal di montagna può essere fatale.