La litosfera è lo strato più esterno rigido della terra, composto dalla crosta e dalla parte più alta del mantello. È suddiviso in grandi placche tettoniche che si muovono lentamente sulla superficie terrestre, guidate dalle correnti di convezione nel mantello.
La litosfera non è letteralmente galleggiante sul mantello, ma si basa sull'astenosfera, uno strato più morbido e viscoso del mantello superiore. Le piastre litosferiche possono muoversi attraverso l'astenosfera perché l'astenosfera è relativamente debole e deformabile.
