I pinguini sono apparsi per la prima volta nell'epoca paleocene , che fa parte del periodo paleogene . Questo periodo è iniziato circa 66 milioni di anni fa, subito dopo l'estinzione dei dinosauri.

È importante notare che i primi fossili di pinguini sono abbastanza diversi dai pinguini moderni. Erano molto più grandi e le loro ali non erano adattate per il nuoto.