Questo principio, spesso riassunto come "il presente è la chiave del passato", afferma che i processi geologici che osserviamo che si verificano oggi, come l'erosione, la deposizione ed eruzioni vulcaniche, sono stati operativi allo stesso modo in tutta la storia della Terra.

Ciò significa che possiamo usare la nostra comprensione dei processi moderni per interpretare la documentazione geologica e capire come la Terra è cambiata nel tempo.