Ecco perché:
* Decadimento radioattivo: Gli isotopi radioattivi decadono a un ritmo prevedibile, noto come emivita. Ciò significa che nel tempo, una quantità nota di un isotopo radioattivo decaderà in un prodotto da figlia stabile.
* Rocce di appuntamenti: Misurando il rapporto tra isotopo radioattivo genitore e prodotto figlia in un campione di roccia, gli scienziati possono calcolare quanto tempo è passato da quando si è formata la roccia. Questo processo è chiamato appuntamenti radiometrici.
* Isotopi diversi: Gli isotopi diversi hanno mezze e mezzane, permettendo agli scienziati di uscire con rocce di diverse età. Ad esempio, la datazione in carbonio-14 è utile per campioni relativamente giovani (fino a circa 50.000 anni), mentre gli appuntamenti di uranio possono essere usati per determinare l'età di rocce molto vecchie, anche miliardi di anni.
Altri metodi:
Mentre gli isotopi radioattivi sono il metodo più affidabile, altri fattori possono anche fornire indizi sull'età della crosta terrestre:
* Prove fossili: La presenza e i tipi di fossili trovati nelle rocce possono aiutare a stimare l'età della roccia.
* Stratigrafia: L'ordine e le relazioni tra strati di roccia possono fornire un'età relativa, ma non un'età assoluta.
* Inversioni magnetiche: Il campo magnetico della Terra si lancia periodicamente, lasciando un record in rocce. Queste inversioni possono aiutare a correlare l'età delle rocce in diverse posizioni.
Tuttavia, questi metodi sono meno precisi e affidabili rispetto alla datazione radiometrica.
