Mentre Alfred Wegener è notoriamente noto per la teoria della deriva continentale, ha lottato per spiegare la forza trainante dietro di essa. Holmes, negli anni '30, propose che correnti di convezione all'interno del mantello terrestre erano il meccanismo che guidava il movimento dei continenti.

Ha suggerito che il calore dal nucleo terrestre ha creato queste correnti, che poi trascinerebbero le piastre litosferiche (compresi i continenti) insieme a loro. Questo concetto è diventato un elemento cruciale nello sviluppo della moderna teoria della tettonica a piastre .