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L'Antartide è uno degli ambienti più estremi del pianeta, ma non sempre nel modo in cui ti aspetteresti. Il continente più meridionale è notoriamente quello con il clima più freddo della Terra, ma detiene anche alcuni record sorprendenti. Quando pensi a un deserto, probabilmente immagini dune di sabbia cotte da un sole cocente, ma il deserto più grande del mondo è in realtà l'Antartide. Eccone uno ancora più scioccante:la più alta concentrazione di vulcani sulla Terra non si trova alle Hawaii, nelle Ande o nel Mediterraneo; è in Antartide.
Solo perché un luogo è freddo non significa che non possa ospitare un vulcano fumante. In effetti, l’Islanda ha un tasso estremamente elevato di attività vulcanica che attira anche il turismo. Ma, nonostante il noto potenziale di attività vulcanica nei luoghi freddi, solo di recente gli scienziati si sono resi conto che il Polo Sud era il centro di un'enorme regione vulcanica.
Le enormi calotte di ghiaccio che ricoprono l'Antartide oscurano la geografia del continente, ma un team di ricercatori è stato in grado di utilizzare segnali radar per osservare il sottosuolo. I loro risultati, pubblicati dalla Geological Society nel 2017, contavano un totale di 138 vulcani nel West Antarctic Rift System (WARS), 91 dei quali non erano mai stati identificati prima. La WARS è di circa 868.730 miglia quadrate, ma l'Antartide nel suo complesso è di oltre 5 milioni di miglia quadrate, il che significa che questa indagine potrebbe essere solo la punta dell'iceberg, o forse più appropriatamente, la punta del vulcano.
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Ogni volta che viene scoperto un vulcano, sorge una domanda ovvia:questa cosa erutterà? Quando si tratta dei vulcani scoperti in Antartide, gli scienziati non ne sono del tutto sicuri. Il fatto che la maggior parte di questi vulcani siano intrappolati sotto il ghiaccio indica che non eruttano da molto tempo, ma non tutti i tipi di vulcani che non eruttano sono estinti. Determinare se questi vulcani potrebbero eruttare in futuro richiede ulteriori ricerche.
Ci sono due vulcani in Antartide che sono stati confermati attivi. Uno si trova sull'isola Deception, appena a nord della terraferma, dove un'eruzione del 1967 distrusse completamente una stazione di ricerca cilena e danneggiò gravemente anche una stazione gestita dagli inglesi. Il secondo e più famoso vulcano antartico è il Monte Erebus che, pur trovandosi nel continente più freddo, contiene nel suo cratere un lago di lava. Inoltre, Erebus sputa periodicamente vapore e rocce.
L’Antartide potrebbe essere in serbo per un forte aumento dell’attività vulcanica a causa dei cambiamenti climatici. Lo scioglimento del ghiaccio glaciale potrebbe esporre molti dei vulcani attualmente sepolti. Ciò causerebbe anche un rimbalzo isostatico, altrimenti noto come rimbalzo post-glaciale, che è il luogo in cui la terra che era intrappolata sotto una calotta di ghiaccio si solleva in una raffica di attività tettonica dopo che il peso di tutto quel ghiaccio è stato rimosso. Il rimbalzo isostatico potrebbe aumentare in modo significativo la frequenza e l'intensità delle eruzioni vulcaniche in Antartide, accelerando la perdita di ghiaccio, minacciando la ricerca e, cosa più importante, mettendo in pericolo la vita sulla Terra nel suo complesso.
