I vulcani sono gli attori geologici più drammatici del pianeta, rivelando le forze dinamiche che modellano la superficie terrestre. Il Monte Kilauea, un vulcano a scudo sull'isola delle Hawaii, affascina da secoli scienziati e gente del posto. Dalla sua prima eruzione registrata nel 1983 all'ultima attività nel settembre del 2024, l'incessante attività del Kilauea ha rimodellato il paesaggio dell'isola, creato nuove terre e fatto progredire la nostra comprensione dei processi vulcanici.
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Per gli hawaiani, il Kilauea è più di una caratteristica geologica:è l'incarnazione vivente di Pelé, la dea dei vulcani e del fuoco. Secondo le tradizioni orali, le eruzioni di Pelé formarono le Isole Hawaii e si ritiene che la sua casa risieda all'interno del cratere sommitale, Halema'uma'u. Il significato culturale della montagna sottolinea l'importanza di vivere in armonia con le potenti forze della natura.
La documentazione scientifica del Kilauea iniziò all'inizio del XIX secolo. William Ellis, un missionario inglese, visitò il vulcano l'1 agosto 1823 e il suo resoconto dettagliato divenne la prima documentazione contemporanea delle sue eruzioni. Le analisi isotopiche dei depositi vulcanici indicano che il Kilauea ha eruttato in modo intermittente almeno dal 4.650 a.C., rendendolo uno dei vulcani storicamente più attivi del mondo.
Nel 1912 fu istituito l'Osservatorio del vulcano hawaiano, segnando l'inizio del monitoraggio sistematico. Il geologo Thomas A. Jagger notò nel 1916 che "le Hawaii offrono un laboratorio unico per lo studio della vulcanologia e della relazione tra terremoti locali e vulcani". Oggi l'osservatorio rimane un'istituzione leader nella ricerca vulcanica.
Il 3 gennaio 1983 iniziò l'eruzione del Pu'u 'Ō'ō nel Kilauea, trasformando il vulcano in uno degli eventi di attività continua più lunghi mai registrati nella storia. Nel corso di 35 anni, l'eruzione ha prodotto 1,1 miglia cubi di lava, ha coperto 60 miglia quadrate di terra e ha aggiunto 439 acri di nuova costa alla costa sud-orientale dell'isola di Hawaii.
Anche se l’eruzione viene spesso descritta come continua, in realtà è stata caratterizzata da centinaia di pause, da poche ore a quasi un mese, in cui l’attività superficiale è cessata. Il crollo finale del vertice di Pu'u 'Ō'ō il 30 aprile 2018 ha posto fine a un evento durato 35 anni. Il crollo distrusse 215 strutture, seppellì quasi 9 miglia di autostrada sotto 115 piedi di lava e provocò il deflusso del lago di lava sommitale attraverso canali sotterranei.
Poco dopo il crollo, una nuova eruzione si è accesa il 3 maggio 2018, nella zona residenziale di Leilani Estates. Sebbene breve, questo episodio produsse 24 fessure, innescò 60.000 terremoti e vomitò 13,7 miglia di lava, creando altri 875 acri di terra.
L’eruzione del 2018 ha devastato oltre 600 case e migliaia di sfollati. Comunità come Kapoho e Lanipuna Gardens furono cancellate dalla mappa. Da allora, le agenzie federali e statali, insieme ai team scientifici, hanno assistito i residenti nel processo decisionale sulla ricostruzione dei campi di lava appena formatisi.
Gli scienziati hanno sfruttato i social media e i droni aerei per monitorare l’eruzione, migliorando i tempi di risposta e salvando vite umane. L'evento è diventato un punto di riferimento per la risposta ai disastri vulcanici, offrendo lezioni alle comunità di tutto il mondo che si trovano vicino a vulcani attivi.
Dopo una pausa di due anni, il Kilauea si è risvegliato nel dicembre 2020. Una nuova eruzione nel cratere Halemaʻumaʻu ha prodotto un improvviso lago di lava che ha rimodellato il cratere sommitale, fornendo dati preziosi sui serbatoi di magma a seguito di grandi eruzioni.
L'inizio del 2023 ha visto un aumento della sismicità e della deformazione del terreno intorno a Halemaʻumaʻu. Il 5 gennaio 2023, potenti esplosioni e fontane di lava si sono alzate per 50 metri in aria, formando un lago di lava che ha riempito circa il 2% della caldera. L'eruzione cessò dopo 61 giorni, attirando migliaia di visitatori ad assistere allo splendore del lago di lava.
Questa attività del 2023 ha coinciso anche con una pausa temporanea nelle eruzioni del MaunaLoa, suggerendo un possibile collegamento tra i due vulcani all'interno dello stesso sistema di hotspot.
Nel giugno del 2024, si è verificata un'eruzione di fessura 2,5 miglia a sud-ovest della caldera, segnando la prima eruzione della Southwest Rift Zone dal 1974. L'evento si è verificato in un'area remota e riservata ai visitatori, ma gli escursionisti mattutini sul Crater Rim Trail hanno segnalato un bagliore rossastro sopra l'orizzonte.
Il 15 settembre 2024 il Kilauea ha eruttato di nuovo, coprendo 156 acri di terra da una fessura lunga oltre un miglio. Lo United States Geological Survey lo ha descritto come “un cambiamento significativo e affascinante nell’attività”. I successivi disordini sismici hanno sollevato la possibilità di future eruzioni.
L'Osservatorio del vulcano hawaiano, ora situato a 30 miglia dalla caldera sommitale, impiega un team multidisciplinare di geologi, sismologi e scienziati del gas. Utilizzando sismografi, GPS, immagini satellitari e strumenti di comunicazione pubblica, l'osservatorio tiene informati i residenti e aiuta nella pianificazione delle emergenze.
Per i residenti delle Isole Hawaii, il lavoro dell’osservatorio non è meramente accademico:è essenziale per la loro sicurezza e continua il mito vivente di Pelé. Man mano che la storia di Kilauea si sviluppa, rimane una meraviglia naturale e una frontiera scientifica.
Per saperne di più su come si formano i vulcani, leggi la nostra guida sulla crosta terrestre, la litosfera e la tettonica a placche.
