Di Tara Green (aggiornato il 30 agosto 2022)
I coni di cenere prendono il nome dai loro pendii ripidi e conici. Le pareti possono elevarsi con angoli fino a 35°, anche se i coni più vecchi e esposti alle intemperie presentano pendenze più dolci. La loro sagoma è inconfondibilmente piramidale, distinguendoli dagli ampi profili dei vulcani a scudo o dalla complessità stratificata dei vulcani compositi.
Rispetto ad altre forme vulcaniche, i coni di cenere sono modesti. Le altezze tipiche vanno da 100 a 400 m (325–1.300 piedi). Per contestualizzare, i vulcani compositi possono raggiungere i 3.500 m (11.500 piedi), mentre i vulcani a scudo come il Mauna Loa possono raggiungere gli 8.500 m (28.000 piedi) dal fondo dell'oceano alla vetta.
La maggior parte dei vulcani con scorie presenta crateri a forma di scodella sulle sommità, un risultato diretto dell'espulsione esplosiva di cenere e ceneri che si depositano in una depressione centrale.
La maggior parte dei coni di cenere sono monogenetici, nel senso che eruttano una volta e poi diventano dormienti. Le loro esplosioni sono relativamente modeste e producono un flusso costante di frammenti incandescenti che costruiscono il cono.
Spesso nascono come coni parassiti sui fianchi dei vulcani più grandi. Durante l'attività stromboliana, la lava carica di gas viene scagliata verso l'alto, si raffredda e cade sotto forma di clasti di scorie che si accumulano attorno alla bocca. Questi coni parassiti possono apparire in gruppi, formando strutture gemelle o annidate quando la posizione delle bocche cambia o l'intensità dell'eruzione varia.
A differenza dello scudo a costruzione lenta o dei vulcani compositi, i coni di cenere possono formarsi rapidamente. Il caso classico è quello di Paricutin, in Messico, che si elevò da campo di un contadino a un cono alto 300 metri in un solo anno durante gli anni ’40. Il loro ciclo vitale è breve e molti di essi scompaiono nel giro di decenni a causa dell'erosione dei fragili strati di scorie.
