Di Doug Bennett | Aggiornato il 30 agosto 2022

Le rocce esposte sulla superficie terrestre o in prossimità di essa vengono incessantemente trasformate dagli agenti atmosferici, un processo naturale e sfaccettato che rimodella paesaggi, erode montagne e scolpisce vaste grotte. Gli agenti atmosferici operano attraverso meccanismi meccanici, chimici e biologici che spesso lavorano insieme per disintegrare la roccia su scale temporali geologiche.

Nozioni di base sugli agenti atmosferici

In geomorfologia, il disfacimento è la disintegrazione della roccia nel suo punto di esposizione, mentre l'erosione trasporta i frammenti risultanti. Gli agenti atmosferici spezzano le rocce in pezzi più piccoli che possono conservare la composizione della roccia madre o formare nuovi minerali.

Atmosferica fisica

Gli agenti atmosferici fisici o meccanici frantumano la roccia mediante forze quali sbalzi di temperatura, variazioni di pressione e movimento dell'acqua. I processi chiave includono:

• Incuneamento antigelo: L'acqua penetra nelle fessure, si congela e si espande fino a 4,3 milioni di psi, spaccando la roccia.
• Esfoliazione (Scarico): L'erosione o il sollevamento riducono la pressione del sovraccarico, provocando il distacco della superficie.
• Espansione termica e cristallizzazione: Il riscaldamento o il raffreddamento rapido alterano i volumi dei minerali, creando fratture.

Adempimenti chimici

L’alterazione chimica modifica la chimica interna di una roccia aggiungendo o rimuovendo elementi, spesso producendo nuovi assemblaggi minerali. Le reazioni comuni includono:

• Dissoluzione (lisciviazione): I fluidi acidi dissolvono minerali solubili come salgemma e calcite.
• Ossidazione: L'ossigeno reagisce con i silicati contenenti ferro, formando ruggine e indebolendo la matrice rocciosa, specialmente nelle rocce mafiche e ferromagnesiane.
• Idrolisi: L'acido carbonico o altri acidi scompongono i minerali silicati, producendo argilla e ioni solubili.

Atmosferica biologica

Gli organismi viventi accelerano l'erosione attraverso mezzi meccanici o chimici. Gli esempi includono:

• Incuneamento della radice: Le radici crescono nelle fessure, esercitando una pressione che spacca la roccia.
• Attività degli animali: Scavare e scavare rimuove fisicamente i frammenti di roccia.
• Acidi biogenici: Licheni, funghi e muffe secernono acidi che dissolvono i minerali; la decomposizione della materia organica rilascia acidi deboli che attaccano le superfici rocciose.

Questi processi scolpiscono collettivamente la superficie terrestre, da picchi imponenti a caverne nascoste.