Di Doug Donald | Aggiornato il 30 agosto 2022
I vulcani sono le espressioni più drammatiche dell’energia geotermica della Terra, modellano i paesaggi e influenzano il clima. Un vulcano è essenzialmente uno sfiato nella crosta del pianeta che rilascia magma, cenere e gas. Sebbene le forze sottostanti – calore e pressione – siano universali, i vulcani rientrano in categorie distinte, ciascuna con comportamenti e rischi caratteristici. L'U.S. Geological Survey identifica quattro tipi principali, anche se alcuni esperti sostengono che dovrebbero essere riconosciute forme aggiuntive.
I vulcani a scudo vantano fianchi ampi e leggermente inclinati che ricordano lo scudo di un guerriero. Costruiti quasi interamente da strati successivi di lava basaltica, crescono gradualmente nel tempo. La loro bocca centrale - e talvolta ulteriori bocche laterali - emette basalto a bassa viscosità che viaggia molto prima di solidificarsi, dando luogo a eruzioni prevalentemente effusive che raramente rappresentano un pericolo significativo per le popolazioni vicine. Esempi degni di nota includono la catena hawaiana; Mauna Loa, il vulcano più grande del mondo, copre circa la metà dell'isola delle Hawaii.
I vulcani compositi, noti anche come stratovulcano, presentano profili ripidi e simmetrici composti da strati alternati di cenere, ceneri, blocchi di lava e colate di lava fresca. Questi vulcani eruttano da una bocca centrale sommitale o da bocche laterali, producendo spettacoli esplosivi che possono inviare pennacchi di cenere, flussi piroclastici e lahar nell'atmosfera. In genere generano lava riolitica o andesitica ad alta viscosità che percorre solo brevi distanze lungo le pendici del vulcano. Esempi famosi includono il Monte Fuji, il Monte Rainier e il Monte Etna.
Le cupole di lava si formano quando il magma ad alta viscosità, spesso riolitico, ristagna vicino alla bocca, raffreddandosi e solidificandosi prima che possa viaggiare lontano. La pressione del magma sottostante costringe il materiale solidificato a rigonfiarsi verso l’esterno, creando una cupola che può apparire come un tumulo robusto e scosceso o un “coulee” ripido e stretto. Cupoli di lava possono svilupparsi nei crateri vulcanici o sui fianchi di vulcani più grandi e la loro crescita può innescare pericolosi flussi piroclastici.
Questi piccoli vulcani conici raramente superano i 1.000 piedi di altezza. Chiamati anche coni di scorie, si formano da frammenti vulcanici espulsi - cenere, lava e tefra - che ricadono attorno a un'unica bocca, indurendosi in una ripida forma circolare. Tipicamente di breve durata, i coni di cenere sono comuni sui fianchi dei vulcani più grandi e sono facilmente identificabili dal loro prominente cratere sommitale.
Alcuni fenomeni vulcanici non rientrano perfettamente nelle quattro categorie principali. I complessi di caldera riolitica, come la caldera di Yellowstone, rappresentano antiche eruzioni esplosive che hanno fatto crollare la superficie in un vasto cratere. Sebbene lo Yellowstone abbia eruttato l'ultima volta 640.000 anni fa, i recenti dati di sollevamento indicano un aumento della pressione sotto la caldera. Le dorsali medio-oceaniche, invece, sono catene vulcaniche sottomarine che si formano lungo i confini divergenti delle placche, dove il magma basaltico risale per riempire lo spazio tra le placche di separazione.
