Di Dianne Hermance Aggiornato il 30 agosto 2022
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Le rocce sedimentarie si formano dall'erosione di altre rocce, dai resti di piante e animali morti da tempo o dalla precipitazione fuori dall'acqua. I loro depositi formano strati e letti, conferendo un aspetto striato agli elementi del paesaggio come le mesas. Le rocce sedimentarie si formano tramite sedimentazione clastica, sedimentazione chimica o sedimentazione biochimica.
Le rocce sedimentarie, che si formano dai sedimenti di altre rocce e materiali, si formano tramite metodi diversi. Questi processi includono sedimentazione clastica, sedimentazione chimica e sedimentazione biochimica.
Le rocce sedimentarie clastiche sono composte da prodotti solidi e alterati chiamati clasti, che sono pezzi di altre rocce trasportate. Le loro dimensioni possono variare da minuscoli granelli a grandi massi. Il termine litificazione o diagenesi descrive il processo di conversione dei sedimenti clastici in rocce dure. Nel tempo, quando i sedimenti rimangono intrappolati, diventano compatti a causa del peso del materiale stratificato. I grani vengono forzati insieme, spremendo l'acqua in eccesso e alla fine si cementano insieme.
Esempi di rocce clastiche includono argilla, limo, sabbia, rocce conglomerate e arenaria. Le rocce conglomerate sono costituite da ciottoli rotondi cementati e sono formate da fiumi veloci o onde oceaniche. Un altro esempio, la breccia, si forma da pezzi di roccia taglienti che non hanno attraversato gli elementi per diventare lisci. Quando i granelli di sabbia si depositano nel cemento insieme ai cristalli nel tempo, si ottiene l'arenaria. Il suo ingrediente primario più comune è il quarzo. Dopo essersi depositate in acque profonde e indisturbate come laghi o mari, le particelle di argilla formano la pietra fangosa.
L'acqua si muove attorno alle rocce, dissolvendo alcuni dei loro minerali e provocando precipitazioni chimiche. Questo processo descrive la sedimentazione chimica; tali rocce sono chiamate evaporiti.
L'halite, o comune sale da cucina, si forma per evaporazione di laghi o mari senza sbocco. Il sale precipita dall'acqua salata in forma cristallina. Il gesso rappresenta un'altra evaporazione simile. In alcuni laghi, grotte e sorgenti termali, il travertino si forma dalla calcite precipitata. Le dolomie si formarono da fluidi ricchi di magnesio che alterarono il calcare. Alcune selci non biochimiche come selce, diaspro, legno pietrificato e agata si formano da biossido di silicio precipitato.
Nella sedimentazione biochimica, gli organismi biologici estraggono ioni come calcio, potassio e magnesio nell'acqua mentre gli organismi producono gusci o ossa. Quelle strutture dure rimangono dopo la morte degli organismi e si accumulano nel tempo. Alla fine questi resti diventano roccia sedimentaria.
Alcuni esempi di rocce sedimentarie biochimiche includono selce, coquina, calcare biochimico, diatomite e carbone. La selce si forma da organismi arcaici fossilizzati come il plancton o le spugne. La Coquina risulta da frammenti di molluschi e altri invertebrati marini. La calcite proveniente dai gusci di animali consumati dalle onde o dalla corrente si accumula nel calcare, che a volte contiene fossili. I fossili di calcare più comuni includono trilobiti, briozoi e ostriche. Le diatomee che si accumulavano e non si ricristallizzavano formavano la diatomite, una roccia bianca e leggera. Il carbone rappresenta un esempio di sedimentazione biochimica in cui strati antichi e concentrati di materia vegetale nelle paludi si compattavano nel tempo.
