Di Adrianne Jerrett
Aggiornato il 30 agosto 2022
I vulcani sono generalmente classificati in due tipi principali:stratovulcani — noti anche come vulcani compositi — costruiscono forme ripide e coniche dal magma viscoso che erutta in modo esplosivo e vulcani a scudo , che presentano pendii dolci perché il loro magma è più fluido e scorre verso l'esterno.
La deformazione vulcanica (rigonfiamento, fessurazione o sprofondamento del terreno) spesso precede un'eruzione. Anche un sottile rigonfiamento di soli pochi centimetri può segnalare la risalita del magma sotto la superficie. I cambiamenti associati nella chimica del suolo, nella temperatura e nelle emissioni di vapore sono ulteriori indicatori rivelatori.
Anche nuove fumarole o improvvisi aumenti dell'attività degli sfiati del vapore, nonché cambiamenti nella loro composizione chimica, possono suggerire un'imminente eruzione.
Un aumento della frequenza e dell’intensità di piccoli eventi sismici – noti come terremoti vulcanici – prefigura in genere un’eruzione vulcanica. Questi tremori a bassa frequenza si verificano quando magma, gas o fluidi fratturano la roccia circostante. I sismologi monitorano questi sciami con i sismografi; sebbene la maggior parte degli sciami non provochi eruzioni, la loro presenza merita una maggiore vigilanza.
Occasionalmente, un terremoto tettonico lungo una faglia vicina può innescare un'eruzione se il sistema vulcanico contiene già magma pressurizzato.
I vulcanologi utilizzano una serie di strumenti per monitorare i movimenti del terreno e la produzione di gas. I tiltmetri rilevano piccoli cambiamenti nell'inclinazione della superficie, gli estensimetri misurano la deformazione e i creepmeter monitorano lo scorrimento della faglia. Le immagini satellitari integrano queste osservazioni da terra, consentendo agli scienziati di valutare la probabilità di un'eruzione.
Grandi eruzioni possono proiettare cenere e tefra a più di 60 miglia dalla bocca, ed eventi di supervulcani come Yellowstone possono alterare il clima globale. L'eruzione più potente degli ultimi 5.000 anni, Taupo in Nuova Zelanda intorno al 186 d.C., ricoprì il paese con 0,39 pollici di cenere e si ritiene che abbia causato i tramonti rossi descritti da romani e cinesi.
I rischi vulcanici includono eruzioni esplosive, gas tossici (CO₂, SO₂, H₂S e alogenuri di idrogeno), colate di lava, lahar, ricadute di tefra, tsunami, frane, valanghe di detriti e jökulhlaups:rapide inondazioni di laghi glaciali. Gli alogenuri di idrogeno sono altamente solubili in acqua, quindi possono penetrare nelle goccioline d'acqua, produrre piogge acide o attaccarsi alle particelle di cenere, contaminando i corsi d'acqua e l'acqua potabile.
