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Con disappunto del settore turistico, la Grande Barriera Corallina è diventata una famigerata vittima del cambiamento climatico. Ma non è l'unico ecosistema australiano sull'orlo del collasso.
La nostra ricerca, recentemente pubblicato in Cambiamenti climatici naturali , descrive una serie di cambiamenti improvvisi e catastrofici dell'ecosistema che si sono verificati di recente in tutta l'Australia.
Questi cambiamenti, causati dallo stress combinato del graduale cambiamento climatico e degli eventi meteorologici estremi, sono travolgenti la resilienza naturale degli ecosistemi.
Clima variabile
L'Australia è uno dei luoghi più climaticamente variabili del mondo. È pieno di ecosistemi adattati a questa variabilità, se questo significa vivere in un caldo torrido, freddo pungente o un clima che oscilla tra i due.
Nonostante il disboscamento, miniere e altre attività che trasformano il paesaggio naturale, L'Australia conserva ampi tratti di sistemi naturali quasi incontaminati.
Molte di queste regioni sono iconiche, sostenere il turismo e le attività all'aria aperta e fornire preziosi servizi ecologici, in particolare la pesca e le risorse idriche. Eppure anche qui, lo stress combinato del graduale cambiamento climatico e degli eventi meteorologici estremi sta causando cambiamenti ambientali. Questi cambiamenti sono spesso improvvisi e potenzialmente irreversibili.
Includono il collasso della popolazione vegetale e della fauna selvatica, l'estinzione locale di specie autoctone, la perdita dell'antico, ecosistemi altamente diversificati e la creazione di comunità ecologiche inedite invase da nuove piante e animali.
La temperatura media dell'Australia (sia dell'aria che del mare) è aumentata di circa 1°C dall'inizio del XIX secolo. Ora stiamo vivendo più a lungo, ondate di calore più frequenti e più intense, condizioni di incendio più estreme e stagioni degli incendi più lunghe, cambiamenti nella stagionalità delle precipitazioni, e siccità che possono essere storicamente insolite.
Anche l'intervallo tra questi eventi si è accorciato, il che significa che anche gli ecosistemi adattati agli estremi e all'elevata variabilità naturale stanno lottando.
Mentre il cambiamento climatico accelera, l'entità e la frequenza degli eventi estremi dovrebbero continuare ad aumentare.
Cos'è il collasso dell'ecosistema?
Il cambiamento climatico graduale può essere pensato come una "stampa" continua, su cui si sovrappongono ora le “pulsazioni” degli eventi estremi. In combinazione, "presse" e "impulsi" hanno maggiori probabilità di spingere i sistemi al collasso.
Abbiamo identificato ecosistemi in tutta l'Australia che hanno recentemente sperimentato cambiamenti catastrofici, Compreso:
Di questi sei casi di studio, solo la foresta del fiume Murray aveva precedentemente subito un notevole disturbo umano. Gli altri hanno avuto un'esposizione trascurabile a fattori di stress, evidenziando che i sistemi indisturbati non sono necessariamente più resistenti ai cambiamenti climatici.
I casi di studio forniscono una serie di esempi di come presse e impulsi possono interagire per spingere un ecosistema a un "punto di svolta". In alcuni casi, un singolo evento estremo può essere sufficiente a provocare un cambiamento di regime irreversibile.
In altri sistemi, un singolo evento estremo può essere sufficiente solo per ribaltare l'ecosistema oltre il limite quando si sono già verificati cali graduali delle popolazioni. Eventi estremi più frequenti possono anche portare al collasso della popolazione se una specie non ha abbastanza tempo per riprendersi tra gli eventi.
Ma non tutti gli esempi possono essere direttamente collegati a un singolo evento meteorologico, o una serie di eventi. Questi sono molto probabilmente causati da più "presse" e "impulsi" climatici interagenti. Vale la pena ricordare che le risposte biologiche estreme non si manifestano sempre come un impatto sulla specie dominante. Le interazioni a cascata possono innescare risposte a livello di ecosistema a eventi estremi.
Il costo dell'intervento
Una volta che un ecosistema va in forte declino, con l'estinzione di specie chiave e interazioni cruciali non più possibili, ci sono conseguenze importanti.
A parte il loro valore intrinseco, queste aree non possono più fornire pesce, risorse forestali, o stoccaggio del carbonio. Può influenzare la qualità del bestiame e dei pascoli, turismo, e la qualità e l'approvvigionamento dell'acqua.
Sfortunatamente, il semplice numero di variabili - tra le specie e il terreno in ciascuna area, e la tempistica e la gravità degli eventi meteorologici estremi rende essenzialmente impossibile prevedere il collasso dell'ecosistema.
Interventi mirati, come la ricolonizzazione assistita di piante e animali, riseminando un'area che ha subito la perdita di foreste, e proteggere attivamente gli ecosistemi vulnerabili dagli incendi boschivi distruttivi, può impedire il collasso di un sistema, ma a un costo finanziario considerevole. E mentre l'intervallo tra gli eventi estremi si accorcia, la possibilità di un intervento di successo diminuisce.
criticamente, i piani di intervento potrebbero dover essere decisi rapidamente, senza una piena comprensione delle conseguenze ecologiche ed evolutive.
Quanto siamo disposti a rischiare il fallimento e qualsiasi conseguenza indesiderata di un intervento attivo? Quanto valutiamo gli ecosistemi "naturali" e "incontaminati" che dipenderanno sempre più dalla protezione da minacce come piante invasive e incendi più frequenti?
Sospettiamo che gli effetti pervasivi della stampa e del polso del cambiamento climatico significhino che, sempre più, i rischi di non fare nulla possono superare i rischi di agire.
L'inizio di questo secolo ha visto un numero senza precedenti di diffusione, trasformazioni biologiche catastrofiche in risposta a eventi meteorologici estremi.
Questa costellazione di risposte biologiche imprevedibili e improvvise suggerisce che molti ecosistemi apparentemente sani e indisturbati sono a un punto di svolta.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
