Di Christian Mullen, aggiornato il 24 marzo 2022
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Quando un lato di un confine di trasformazione si sposta verso nord mentre l’altro si sposta verso sud, come lungo la faglia di San Andreas, il terreno trema, provocando il tremore degli edifici, la rottura delle strade e la deformazione del paesaggio. I terremoti lasciano segni evidenti sulle persone, sul terreno e sugli ecosistemi.
La crosta terrestre è divisa in sette placche maggiori e numerose placche minori. I loro bordi formano confini trasformati, convergenti e divergenti, ciascuno dei quali produce un comportamento sismico caratteristico che modella il territorio e ha un impatto sulle comunità.
Ai confini convergenti, le placche in collisione si deformano e si spingono verso l’alto, costruendo catene montuose o archi vulcanici o, se una placca si subduce, creando profonde fosse oceaniche. I confini divergenti, dove le placche si allontanano, consentono al magma di emergere in superficie, formando dorsali medio-oceaniche e talvolta isole vulcaniche.
Le onde sismiche si propagano verso l’esterno in cerchi concentrici dall’epicentro e la composizione del terreno determina la velocità con cui viaggiano. Nella sabbia satura o nel limo sciolto, comuni lungo le coste e nelle aree di discarica, il suolo può comportarsi come un liquido, provocando l’affondamento delle fondamenta e il collasso delle strutture. Le stesse scosse possono destabilizzare i pendii, innescando frane che scagliano terra, rocce e detriti a valle.
Nel Pacifico nordoccidentale, la zona di subduzione di Cascadia, lunga 750 miglia, riunisce tre confini distinti. Un forte terremoto prolungato di 5 minuti, di magnitudo 9.0, potrebbe rompere la faglia, generando uno tsunami che arriverebbe 20-30 minuti dopo. Il terremoto di Tōhoku del 2011 (9.1) ha dimostrato come un'onda del genere possa devastare le coste. L'esperto della FEMA Ken Murphy ha avvertito nel 2015 che "tutto a ovest dell'Interstate 5 sarà distrutto" a seguito di un evento combinato terremoto-tsunami.
Senza un solido piano di emergenza, le persone possono rimanere intrappolate, ferite o uccise durante lo scuotimento. Anche quando si evitano le lesioni fisiche, il trauma può lasciare cicatrici psicologiche durature, incluso il disturbo da stress post-traumatico che persiste per anni.
