Di Lauren Corona • Aggiornato il 30 agosto 2022
La geofisica indaga ciò che si trova sotto la superficie terrestre, utilizzando onde sismiche, gravità, campi magnetici e flusso di calore per dedurre la struttura interna del pianeta. La Terra è divisa in strati distinti:crosta, mantello, nucleo esterno, nucleo interno, ciascuno con composizione e proprietà fisiche uniche.
La crosta è il guscio più esterno che tocchiamo direttamente. È costituito principalmente da minerali di alluminosilicato. La crosta continentale, che è alla base dei continenti, ha uno spessore compreso tra 35 e 70 km (22-44 miglia), mentre la crosta oceanica che forma il fondale oceanico è più sottile, circa 5-10 km (3,1-6,2 miglia).
Il mantello si estende dalla base della crosta fino a 2.900 km (1.800 miglia) di profondità, costituendo circa l'80% del volume della Terra. È suddiviso in un mantello superiore ed uno inferiore. Entrambi sono solidi ma il mantello inferiore è più denso e composto principalmente da silicati di ferro‑magnesio. Quando non è fuso, la temperatura sale fino a 100-200 km sotto la superficie, avvicinandosi al punto di fusione. La convezione all'interno del mantello guida la tettonica a placche trasferendo il calore dalle profondità interne alla superficie.
Il nucleo esterno si estende per 2.300 km (1.400 miglia) ed è costituito da ferro e nichel liquidi con tracce di zolfo. Il suo movimento fluido genera il campo magnetico terrestre, un fatto dedotto dal modo in cui le onde di taglio e di compressione sismica viaggiano attraverso questa regione. Sebbene non possiamo campionarlo direttamente, i dati sismici forniscono prove convincenti del suo stato fuso.
Al centro, il nucleo interno è una sfera solida di circa 1.200 km (750 miglia) di diametro, quasi interamente di ferro con circa il 10% di altri elementi come zolfo, nichel o ossigeno. La combinazione del nucleo esterno ed interno costituisce più della metà del diametro della Terra e la sua natura solida contrasta nettamente con il fluido nucleo esterno.
