Come il personaggio omonimo del classico racconto per bambini di Shel Silverstein, gli alberi sono generosi con i loro doni, pulendo l'aria che respiriamo e rallentando i danni del riscaldamento globale assorbendo circa un quarto di tutte le emissioni di anidride carbonica causate dall'uomo. Ma questa generosità probabilmente non può durare per sempre di fronte al consumo ininterrotto di combustibili fossili e alla deforestazione. Gli scienziati si sono a lungo chiesti se alberi e piante potessero raggiungere un punto di rottura e non assorbire più adeguatamente l'anidride carbonica.

Un team internazionale guidato da scienziati dell'Università di Stanford e dell'Università Autonoma di Barcellona ha motivo di sperare che gli alberi continueranno ad assorbire anidride carbonica a ritmi generosi almeno fino alla fine del secolo. Però, lo studio pubblicato il 12 agosto in Cambiamenti climatici naturali avverte che gli alberi possono assorbire solo una frazione di anidride carbonica nell'atmosfera e la loro capacità di farlo oltre il 2100 non è chiara.

"Mantenere i combustibili fossili nel sottosuolo è il modo migliore per limitare l'ulteriore riscaldamento, ", ha affermato l'autore principale dello studio César Terrer, uno studioso post-dottorato in scienze del sistema terrestre presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali. "Ma fermare la deforestazione e preservare le foreste in modo che possano crescere di più è la nostra prossima migliore soluzione".

Pesare l'anidride carbonica

L'anidride carbonica, il gas serra dominante che riscalda la terra, è cibo per alberi e piante. Combinato con sostanze nutritive come azoto e fosforo, aiuta gli alberi a crescere e prosperare. Ma con l'aumento delle concentrazioni di anidride carbonica, gli alberi avranno bisogno di azoto e fosforo extra per bilanciare la loro dieta. La domanda su quanta anidride carbonica in più possono assorbire gli alberi, date le limitazioni di questi altri nutrienti, è un'incertezza critica nella previsione del riscaldamento globale.

"Piantare o restaurare alberi è come mettere soldi in banca, " ha detto il co-autore Rob Jackson, la Michelle e Kevin Douglas Provostial Professor in Earth System Science a Stanford. "La crescita extra dall'anidride carbonica è l'interesse che guadagniamo sul nostro saldo. Abbiamo bisogno di sapere quanto sarà alto il tasso di interesse sul nostro investimento sul carbonio".

Diversi esperimenti individuali, come la fumigazione di foreste con livelli elevati di anidride carbonica e la coltivazione di piante in camere piene di gas, hanno fornito dati critici ma nessuna risposta definitiva a livello globale. Per prevedere in modo più accurato la capacità di alberi e piante di sequestrare l'anidride carbonica in futuro, i ricercatori hanno sintetizzato i dati di tutti gli esperimenti con anidride carbonica elevati condotti finora:nelle praterie, arbusti, terreni coltivati ​​e sistemi forestali, compresi quelli diretti dai ricercatori.

Utilizzando metodi statistici, apprendimento automatico, modelli e dati satellitari, hanno quantificato quanto i nutrienti del suolo ei fattori climatici limitano la capacità di piante e alberi di assorbire anidride carbonica in più. Sulla base di set di dati globali sui nutrienti del suolo, hanno anche mappato il potenziale dell'anidride carbonica per aumentare la quantità e le dimensioni delle piante in futuro, quando le concentrazioni atmosferiche del gas potrebbero raddoppiare.

I loro risultati mostrano che i livelli di anidride carbonica previsti entro la fine del secolo dovrebbero aumentare la biomassa vegetale del 12%, consentendo a piante e alberi di immagazzinare più anidride carbonica, una quantità equivalente a sei anni di emissioni di combustibili fossili attuali. Lo studio evidenzia importanti collaborazioni che gli alberi creano con microbi e funghi del suolo per aiutarli ad assorbire l'azoto e il fosforo extra di cui hanno bisogno per bilanciare la loro assunzione aggiuntiva di anidride carbonica. Sottolinea inoltre il ruolo fondamentale delle foreste tropicali, come quelli dell'Amazzonia, Congo e Indonesia, come regioni con il maggior potenziale di immagazzinare carbonio aggiuntivo.

"Abbiamo già assistito al disboscamento indiscriminato nelle foreste tropicali incontaminate, quali sono i maggiori giacimenti di biomassa del pianeta, "disse Terreno, che ha anche un'affiliazione secondaria con l'Institut de Ciencia i Tecnologia Ambientals, Università Autonoma di Barcellona. "Stiamo per perdere uno strumento estremamente importante per limitare il riscaldamento globale".