Di Laurie Brenner
Aggiornato il 30 agosto 2022
In contesti scientifici e matematici, ogni numero che non sia zero, sia esso positivo o negativo, ha importanza. Lo zero, tuttavia, non è semplicemente “niente”; il suo valore dipende dalla sua posizione all'interno di un numero. Ad esempio, gli zeri finali in 1,00 indicano che il valore è esattamente un dollaro, senza centesimi. Questi zeri indicano che la misurazione è precisa al centesimo.
Chimici e matematici trattano gli zeri iniziali come segnaposto (ad esempio, 0,25), ma considerano significativi gli zeri che compaiono tra cifre significative (ad esempio, 2,05). Allo stesso modo, uno zero su 2.501 trasmette informazioni sulla posizione. La posizione del decimale determina se uno zero è significativo.
Tre regole fondamentali, come delineato dal dipartimento di chimica della Penn State, guidano la valutazione degli zeri:
La facoltà di chimica della Columbia University spiega che gli zeri finali in un numero intero senza un decimale esplicito non sono significativi. Pertanto, lo zero in 25.0 è significativo, ma lo zero in 250 non lo è; serve semplicemente come segnaposto a meno che non sia presente un punto decimale (ad esempio, 250.0).
Mentre il linguaggio quotidiano potrebbe usare lo “zero” per denotare il vuoto, nella matematica e nella notazione scientifica lo zero può trasportare informazioni precise. Ad esempio, misurare una quantità come 20,00 rispetto a 20 indica una precisione fino ai centesimi, mentre 20 da solo non rivela la precisione relativa ai decimi o ai centesimi.
Gli zeri consentono a matematici, fisici e ricercatori di esprimere valori esatti con un numero infinito di cifre significative. Scrivere 1.000000000, ad esempio, segnala che ogni zero dopo il punto decimale è significativo, riflettendo una precisione crescente. Tali rappresentazioni esatte sono essenziali in definizioni come 1 metro=1,00 metri=1,0000 metri, dove ogni zero indica un valore posizionale specifico.
