Un corallo staghorn coltivato in un albero di corallo della National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) per un eventuale trapianto nell'oceano. NOAA

Le barriere coralline vengono uccise più velocemente di quanto possano rigenerarsi, a causa di fattori quali inquinamento, la pesca eccessiva e l'aumento delle temperature oceaniche associate al riscaldamento globale. Secondo Coral Vita, un'organizzazione di coltivazione e restauro del corallo con sede a Freeport, Gran Bahama, più del 30% delle barriere coralline del mondo è morto negli ultimi decenni e gli scienziati prevedono che il 75% di quelle rimaste morirà entro il 2050.

Le barriere coralline forniscono un habitat per pesci e animali selvatici, che promuove un ecosistema diversificato e fornisce una fonte di cibo per le persone. Le barriere coralline forniscono anche posti di lavoro nella ricreazione, turismo (pensa allo snorkeling e alle immersioni subacquee) e alle industrie della pesca, proteggendo le coste dall'erosione e dai danni provocati dalle tempeste. L'ecosistema di una barriera corallina può anche fornire risorse rinnovabili per la ricerca medica e per lo sviluppo di cose come antidolorifici e metodi di innesto osseo.

Ma le barriere coralline del mondo sono in declino e l'agricoltura potrebbe fornire una soluzione. L'allevamento del corallo è la pratica di raccogliere pezzi di corallo dall'oceano, allevandoli in acquari e poi restituendoli allo stato selvatico. Le fattorie di corallo possono essere stabilite e mantenute a basso costo, e il controllo delle condizioni di crescita aiuta il corallo a crescere più rapidamente. Alcune fattorie sono effettivamente installate nell'oceano, rendendoli meno costosi da gestire, mentre le fattorie terrestri consentono agli scienziati di lavorare in condizioni ottimali e di apprendere di più su come rallentare o prevenire la perdita e il decadimento dei coralli.

Il Mote Marine Laboratory and Aquarium, con sede in Florida, è accreditato della scoperta che il corallo cresce più velocemente quando viene tagliato o rotto, a causa della sua naturale risposta di autoguarigione alle lesioni. Il direttore Dr. David Vaughn ha sviluppato per caso la tecnica di crescita rapida nel 2006 dopo aver rotto del corallo in una vasca, ma non ha iniziato a utilizzare la tecnica su larga scala fino al 2011. Il processo di frammentazione del corallo è stato utilizzato almeno dagli anni '60, ma gli esperti dicono che il progetto di Mote è finora il tentativo più promettente di produrre in serie coralli per la costruzione di barriere coralline da trapiantare su barriere coralline morte o morenti.

A seconda della specie, i coralli sono cresciuti su strutture ad albero costruite con tubi in PVC o telai in cemento e gesso. Una sega bagnata viene utilizzata per tagliare il corallo in cubetti di 1 centimetro (0,4 pollici di larghezza), un processo chiamato "microframmentazione". Alcuni coralli sono microframmentati e sottoposti nuovamente al processo di crescita invece di essere trapiantati. Dopo essere stati trapiantati in gruppi, il corallo alla fine si fonde insieme.

Il team di Mote sperimenta diverse temperature e livelli di acidità nelle loro vasche per coltivare coralli più adatti alle temperature più calde e all'aumento dell'acidità nell'oceano. Una volta che il corallo è pronto per essere trapiantato, il team cerca coralli morenti della stessa specie. Il nuovo corallo viene lasciato sbiadire per 30 giorni prima di essere trapiantato, perché i colori vivaci del nuovo corallo possono ispirare i pesci ad essere troppo aggressivi con esso. Il nuovo corallo viene attaccato al vecchio corallo con resina epossidica e quindi il team attende che inizi la nuova crescita.

Un progetto simile, segnalato il 28 settembre Numero 2018 di ScienceDaily, è stato completato in Indonesia dal 2013 al 2015, come parte di uno studio dell'Università della California, Davis e Mars Symbioscience. I ricercatori hanno integrato una barriera corallina con piccole strutture esagonali che sostenevano nuovi frammenti di corallo per cercare di incoraggiare la fusione e la nuova crescita. Questa tecnica ha aumentato il corallo vivo di circa il 60 percento ad un costo di circa $ 25 per metro quadrato, o circa 11 piedi quadrati.

Sebbene gli sforzi di ripristino del corallo abbiano avuto successo finora, è importante ricordare che il corallo cresciuto in laboratorio è solo una benda sul vero problema. Questa non è una cura per i problemi causati dal riscaldamento globale, i ricercatori avvertono, ma è un metodo per guadagnare tempo perché non c'è abbastanza tempo per aspettare che il corallo si rigeneri naturalmente. Normalmente un pezzo di corallo delle dimensioni di un cupcake impiegherebbe circa due anni per crescere, ma con questo metodo cresce in circa quattro mesi. Il corallo selvatico impiega dai 25 ai 75 anni per raggiungere la maturità sessuale, ma il metodo di laboratorio riduce quel lasso di tempo a soli tre anni. L'esatto tasso di riproduzione dipende dalla specie di corallo.

Ora è interessante

Dottor David Vaughan, il direttore del Mote Tropical Research Laboratory, ha detto a PBS nel 2015 che una struttura di corallo delle dimensioni di un'auto potrebbe essere ovunque da 500 a 1, 000 anni. Secondo David Gross, un biologo dei coralli, L'obiettivo di Vaughan è piantare 1 milione di coralli prima di andare in pensione.