Più di mezzo miliardo di anni fa, una medusa affondò nell'acqua calda del mare, sedendosi nel fango fine sul fondo. I successivi strati di fango seppellirono le meduse insieme a molti altri invertebrati dal corpo morbido. Nel tempo il fragile corpo si è decomposto, lasciando solo un'impronta dietro. Nel 1909, Charles D. Walcott scoprì il segreto nascosto nel fango ormai litificato: un'istantanea di quel mondo, incluso quell'antico membro del phylum ora chiamato Cnidaria.

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I Cnidari condividono diverse caratteristiche di base. Tutti i Cnidaria sono organismi acquatici, per lo più marini. Hanno tutti tentacoli con cellule pungenti chiamate nematocisti che usano per catturare il cibo. I cnidari hanno solo due strati corporei, l'ectoderma e l'endoderma, separati da uno strato gelatinoso chiamato mesoglea. La maggior parte dei Cnidari ha una simmetria radiale. Molti Cnidari hanno complicati cicli riproduttivi che includono uno stadio asessuato e uno stadio sessuale. Alcuni Cnidari sono completamente mobili mentre altri sono completamente sessili, ma la maggior parte ha sia la medusa mobile che gli stadi del polipo sessile nei loro cicli di vita.
Classi di Cnidari

Le quattro classi riconosciute di Cnidaria sono: Hydrozoa, Cubozoa, Scyphozoa e Anthozoa. La classe Hydrozoa contiene piccoli animali predatori che vivono in acque dolci (hydra) o in ambienti marini. La maggior parte degli Hydrozoa produce gusci di calcite. Alcuni Hydrozoa vivono singolarmente mentre altri vivono nelle colonie. Scyphozoa di classe contiene meduse, tutti gli Scyphozoa vivono nell'oceano. Gli Scyphozoa hanno una breve fase polipo ma vivono la maggior parte delle loro vite nella loro forma di medusa. La classe Anthozoa comprende penne marine, anemoni di mare e coralli. Gli Anthozoa non hanno palchi di meduse e vivono tutti in ambienti marini. Molti fossili di Cnidaria sono membri di Anthozoa. Cubozoa di classe contiene meduse in scatola, che differiscono dalle meduse vere in quanto hanno un sistema nervoso primitivo e gli occhi. Tra gli animali più velenosi della Terra, le punture di meduse in scatola possono essere fatali per l'uomo, in particolare i bambini. Mentre tutti i Cnidari condividono molte caratteristiche, ogni classe mostra anche alcune caratteristiche uniche.
Simmetria del corpo

La maggior parte dei Cnidari condivide la caratteristica della simmetria radiale. Simmetria radiale significa simmetria attorno a un punto centrale in modo tale che qualsiasi linea tracciata attraverso il centro dell'organismo divide il corpo in immagini speculari. Una medusa, ad esempio, vista dall'alto ha una simmetria radiale. Molti Cnidari mostrano anche un secondo asse di simmetria bilaterale, e alcuni Cnidari mostrano solo una simmetria bilaterale. La simmetria bilaterale indica che un singolo piano disegnato attraverso il centro dell'organismo mostrerà immagini speculari attraverso il piano. Organismi più complessi, di "ordine superiore" condividono tutti la caratteristica della simmetria bilaterale. La classe Cnidarian contiene membri con simmetria radiale e membri con simmetria bilaterale e membri che presentano entrambe le simmetrie. Pertanto, i Cnidari possono fornire indizi e approfondimenti sullo sviluppo di strutture corporee più complesse.
Struttura del corpo

Tutti i Cnidari condividono un tratto particolare: tentacoli con nematocisti pungenti. Le nematocisti agiscono come piccoli arpioni, reagendo agli stimoli lanciando piccole cellule pungenti che avvelenano e agganciano potenziali prede. Il filo che attacca la cellula pungente al Cnidario si ritrae, riportando la vittima al corpo principale del Cnidario per essere mangiata o bruciata a morte. Come altri invertebrati, i Cnidari mancano di ossa e di sistema nervoso centrale. Invece hanno una rete nervosa. I cnidari hanno solo due strati corporei, l'endoderma e l'ectoderma. Tra i due strati del corpo si trova la mesoglea gelatinosa. La mesoglea agisce come poco più di una colla in alcuni Cnidari mentre compone la maggior parte dell'animale, come nel caso delle meduse, in altri Cnidari. Tutti gli Cnidari hanno una cavità del corpo principale con una sola apertura, la bocca, che è circondata da tentacoli. Nelle forme sessili o non mobili, la bocca è rivolta verso l'alto. Nella medusa mobile formano la bocca rivolta verso il basso. I muscoli della parete del corpo aiutano una medusa a nuotare e i tentacoli di anemoni e coralli si muovono mediante un'azione idrostatica.
Ciclo riproduttivo

I cnidari hanno cicli riproduttivi complessi. Molti cnidari hanno uno stadio asessuato, di solito sotto forma di polipo asessile che produce asessualmente altri polipi e meduse. Le meduse a nuoto libero si riproducono sessualmente. La medusa rilascia uova e spermatozoi nell'acqua dove si uniscono per formare zigoti. Lo zigote si sviluppa in una larva che si deposita su un substrato e diventa un polipo. Il polipo produce più polipi e meduse e il ciclo ricomincia. Ma ci sono alcuni tipi di Cnidari, come anemoni di mare e coralli, che mancano del palcoscenico della medusa. Rilasciano semplicemente uova e sperma nell'acqua. Il ciclo riproduttivo delle vere meduse varia anche in base alle condizioni ambientali. Gli Cnidari possono anche rigenerarsi quando vengono distrutti quando vengono attaccati da predatori o divisi per caso.
Catturare il cibo

I Cnidari carnivori usano i loro tentacoli pungenti per catturare la preda. Poiché i Cnidari sessili come coralli e anemoni di mare non si muovono e in generale le meduse hanno un potere limitato di muoversi indipendentemente attraverso l'acqua, la loro preda, come piccoli pesci o crostacei, arriva a questi Cnidari per disavventura. Le meduse box nuotano relativamente rapidamente, quindi sembrano più in grado di cacciare le loro prede. Alcuni Cnidari sessili sembrano essere in grado di assorbire materiale organico disciolto direttamente dall'acqua, ma la ricerca continua su questa possibilità.