Le barriere coralline della Terra pullulano di diverse forme di vita, dal fitoplancton microscopico agli squali balena. Fino a un quarto di tutte le specie oceaniche dipendono dalle barriere coralline per il cibo o il riparo, una statistica notevole considerando che le barriere coralline coprono meno del due percento del fondo dell'oceano.
Gli ecosistemi delle barriere coralline svolgono un ruolo fondamentale nel mantenimento della biodiversità marina della Terra e sono preziosi dal punto di vista economico e culturale. Le scogliere proteggono le coste dalle tempeste, fornire cibo a milioni di persone e creare posti di lavoro e reddito nel settore del turismo.
La cattiva notizia:le barriere coralline sono nei guai.
L'aumento della temperatura dell'acqua legato al cambiamento climatico minaccia la salute e la funzione di questi fragili ecosistemi, innescando eventi come lo sbiancamento dei coralli. La pesca eccessiva di specie chiave di pesci e invertebrati e la raccolta eccessiva di coralli interrompono i sistemi naturali, introducendo specie invasive e causando malattie dei coralli.
I ricercatori non sono sicuri di quanto sia grave lo stato delle barriere coralline della Terra, perché molto poco dell'area della barriera corallina del mondo è stato studiato scientificamente. La maggior parte delle misurazioni della barriera corallina fino ad oggi sono state effettuate da spedizioni subacquee ad alta intensità di lavoro, che può campionare solo un sito molto limitato alla volta. Molte barriere coralline non sono mai state esaminate.
Eric Hochberg, scienziato associato presso il Bermuda Institute of Ocean Sciences e il Principal Investigator del progetto CORAL afferma:"Proprio adesso, lo stato dell'arte per la raccolta di dati sulla barriera corallina è l'immersione subacquea con un metro a nastro. È analogo a guardare alcuni alberi e poi cercare di dire cosa sta facendo la foresta".
Entra nella NASA:è ora in corso una nuova spedizione sul campo della NASA di tre anni per esaminare le barriere coralline della Terra. Il progetto CORAL, abbreviazione di "COral Reef Airborne Laboratory, " utilizza strumentazione ottica avanzata per esaminare le condizioni di più barriere coralline del mondo di quanto non sia mai stato intrapreso. Questo sforzo offre agli scienziati un'opportunità unica per comprendere l'ecologia e le condizioni delle barriere coralline su scala regionale e globale, piuttosto che affidarsi a chiazze, indagini a punto unico.
CORAL utilizza uno strumento aereo chiamato Portable Remote Imaging Spectrometer (PRISM), sviluppato e gestito presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. PRISM vola a quota 28, 000 piedi sopra le barriere coralline a bordo di un aereo modificato. Secondo Michelle Gierach, lo scienziato del progetto CORAL al JPL, PRISM è stato creato appositamente per il telerilevamento delle acque costiere e interne. PRISM registra gli spettri di luce riflessa verso l'alto verso lo strumento dall'oceano sottostante, consentendo ai ricercatori di individuare i dettagli e le proprietà unici dei coralli viventi, alghe e sabbia. Il rapporto tra corallo, alghe e sabbia è un indicatore delle condizioni dell'ecosistema corallino. Quando combinato con informazioni sul biologico, chimico, e processi fisici, questi dati possono fornire informazioni su come funziona l'intero ecosistema.
Volare in aria a più di 300 miglia orarie per coprire rapidamente vaste aree, Il team di Hochberg esaminerà le condizioni di un'estensione senza precedenti dei sistemi di barriera corallina nel Pacifico centrale e occidentale. A settembre e ottobre 2016 il team ha esaminato sei aree distinte della Grande Barriera Corallina australiana con una base operativa nella parte settentrionale della barriera corallina. Nel corso del prossimo anno, il team esaminerà anche i sistemi di barriera corallina alle Hawaii, Palau e le Isole Marianne.
"Le barriere coralline rispondono in modi complessi a stress ambientali come il cambiamento del livello del mare, aumento delle temperature oceaniche e dell'inquinamento, " dice Hochberg. "Abbiamo bisogno di dati accurati su molti interi ecosistemi della barriera corallina per sviluppare un modello quantitativo che descrive perché e come le barriere coralline cambiano in risposta ai cambiamenti ambientali".
