Uno studio su 10 foreste nazionali e 14 aree bruciate in California ha scoperto che le piantine di conifere sono state trovate in meno del 60% delle aree di studio da cinque a sette anni dopo l'incendio. Dei quasi 1, 500 appezzamenti censiti, Il 43% non ha mostrato alcuna rigenerazione naturale delle conifere.

Lo studio è stato co-guidato da UC Davis e dall'USDA Forest Service e pubblicato il 21 dicembre sulla rivista Ecosfera . Presenta uno strumento per aiutare i forestali a dare la priorità a quali terreni ripiantare immediatamente dopo un incendio, e quali terre possono aspettarsi di ricrescere naturalmente.

"Gli incendi ad alta gravità stanno mettendo fuori uso le fonti di semi e stanno portando a un collo di bottiglia della rigenerazione naturale, che mette a dura prova la sostenibilità delle nostre foreste, " ha detto l'autore principale Kevin Welch, un ricercatore associato con il Dipartimento di Scienze Vegetali dell'UC Davis.

Per esempio, 10 delle 14 aree bruciate nello studio, che includono incendi ben noti come gli incendi Moonlight (2007) e Power (2009), non ha soddisfatto le soglie di densità del servizio forestale per i boschi misti di conifere, rendendoli buoni candidati per gli sforzi di reimpianto e restauro.

"Sapendo che il Servizio Forestale non ha tempo, budget e livelli di personale per ripristinare tutto, fondamentalmente vogliamo aiutare i forestali a prevedere cosa ci sarà da cinque a sette anni dopo, in modo che possano concentrare meglio gli sforzi di ripristino, " disse Welch.

Come funziona lo strumento?

I ricercatori hanno esaminato una serie di elevazioni, tipi di foresta e gravità degli incendi, compresa la Sierra Nevada, Monti Klamath, e le regioni della costa settentrionale -per determinare quali fattori promuovono e limitano la rigenerazione naturale delle conifere e come le diverse specie di conifere rispondono dopo un incendio.

Utilizzando un semplice strumento sviluppato dal gruppo di ricerca, un manager può entrare nella foresta l'anno successivo a un incendio e prendere alcune misurazioni sul campo, inclusa la distanza dalla fonte del seme, pendenza, e l'area della sezione trasversale degli alberi viventi nella foresta vicina. Possono quindi prevedere se è probabile che un sito gravemente bruciato raggiunga il livello desiderato di densità di alberi da cinque a sette anni dopo.

Testato contro quattro incendi che non erano nello studio, i ricercatori hanno scoperto che lo strumento era in grado di prevedere con una precisione superiore al 70% se un'area avrebbe probabilmente bisogno di essere ripiantata o meno.

Le trame di studio erano in California, ma gli autori suggeriscono che i risultati dello studio potrebbero essere applicati alle foreste miste di conifere nella zona climatica mediterranea nordamericana, che si estende dall'Oregon sudoccidentale attraverso la California fino alla Bassa California settentrionale e comprende parti del Nevada occidentale.

Una corsa per il sole

Come ha visto il team di ricerca durante un'escursione attraverso chilometri di fitta boscaglia, gli incendi di elevata gravità stimolano anche la crescita degli arbusti a scapito delle specie arboree resistenti al fuoco che i forestali cercano di incoraggiare. La rigenerazione delle conifere in atto è fortemente dominata da specie che tollerano l'ombra ma non il fuoco, come l'abete di Douglas, abete bianco e cedro d'incenso.

Alberi resistenti al fuoco e resistenti alla siccità, come ponderosa, zucchero e pino di Jeffrey, non tollera bene l'ombra. È probabile che tali specie resistano meglio al caldo, climi più secchi previsti per la California in futuro.

Attualmente però, le condizioni della foresta e del fuoco non sono favorevoli alla sopravvivenza di questi alberi più desiderabili. Secondo lo studio, le strategie per aumentare i pini nelle foreste della California includono la riduzione della densità delle foreste e della gravità degli incendi, aumentando al contempo la frequenza complessiva degli incendi (sia incendi prescritti che incendi boschivi gestiti). Suggeriscono anche di piantare pini prima che gli arbusti e gli alberi tolleranti all'ombra li escludano e rimuovano la loro fonte di luce.

"Poiché le foreste occidentali sperimentano un clima sempre più caldo e incendi più frequenti e più gravi, una migliore comprensione di ciò di cui hanno bisogno le conifere per rigenerarsi naturalmente dopo l'incendio può aiutarci a creare e gestire in modo più sostenibile, foreste resistenti, " ha detto il co-autore Hugh Safford, ecologista regionale per la regione del Pacifico sudoccidentale dell'USDA-Forest Service e membro della facoltà aggiunta presso il Dipartimento di scienze e politiche ambientali della UC Davis.