È ora di smettere di incolpare la sovrappopolazione per i nostri problemi ambientali e iniziare a guardare ai fattori che contano davvero:il consumo di risorse e l'esposizione tossica poiché la crescita della popolazione e i tassi di fertilità mostrano tendenze al ribasso.

Le popolazioni statunitensi e globali stanno entrambe crescendo a ritmi più lenti. Solo nel periodo compreso tra luglio 2019 e luglio 2020, il tasso di crescita negli Stati Uniti era rallentato a solo lo 0,35%, il più lento registrato almeno dal 1900. E questo non è solo a causa di un bambino busto COVID-19. Piuttosto, questo fa parte di una tendenza a lungo termine, decenni di lavoro.

Nel 2010, le nascite erano diminuite del 3% dal 2009, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Il tasso di fertilità totale (numero di nascite nel corso della vita di una donna) è diminuito del 4%, e i tassi di natalità degli adolescenti sono diminuiti del 10%, il calo più netto da oltre 70 anni.

Crescita della popolazione mondiale, che si è stabilizzato, sta anche andando verso il declino. Secondo la divisione della popolazione delle Nazioni Unite, la popolazione mondiale sta crescendo a un ritmo più lento che in qualsiasi momento dal 1950, e si stabilizzerà intorno al 2100. Uno studio del 2020 suggerisce che la popolazione globale raggiungerà probabilmente il suo picco quattro decenni prima di quanto previsto dalle Nazioni Unite.

In ogni caso, le strutture per età stanno già cambiando notevolmente. A partire dal 2018, per la prima volta nella storia, le persone con più di 65 anni sono più numerose dei bambini sotto i 5 anni in tutto il mondo. Mentre il ritmo è irregolare, la storia della popolazione del 21° secolo sarà quella dell'ingrigimento globale, piuttosto che una crescita globale significativa.

Eppure, nonostante una crescita più lenta, stiamo ancora accelerando verso la catastrofe ambientale. Allo stesso tempo, i tassi di fertilità umana stavano diminuendo, le emissioni di gas serra in tutto il pianeta erano in costante aumento, raggiungendo livelli record nel 2019. Un rapporto delle Nazioni Unite sulle emissioni globali di gas serra ha rilevato che l'1% più ricco delle persone sulla Terra era responsabile di oltre il doppio del numero di emissioni di gas serra del 50% più povero. Per rispettare l'accordo di Parigi, gli ultra-ricchi dovrebbero ridurre i loro comportamenti di emissione di gas serra di un fattore 30.

Il legame tra popolazione e cambiamento climatico è interrotto. Sia in Cina che negli Stati Uniti, i due principali produttori di emissioni di gas serra, la donna media dà alla luce 1,6 bambini nella sua vita, al di sotto dei 2,1 bambini necessari per sostituire se stessa e il suo partner.

Ci sono diversi fattori dietro il rallentamento della fertilità. L'accesso volontario delle donne ai contraccettivi, insieme ad altri servizi di salute riproduttiva, svolge un ruolo importante, così come l'istruzione formale e le opportunità di guadagnare un reddito al di fuori della famiglia.

Ma i ricercatori sottolineano anche un'altra preoccupazione:l'infertilità potrebbe essere in aumento. Il tasso di perdita di gravidanza a causa di aborto spontaneo, la morte in utero e la gravidanza ectopica tra le donne di tutte le età negli Stati Uniti è aumentata a un tasso dell'1% all'anno tra il 1990 e il 2011. Inoltre, un'analisi di 185 studi che ne esaminano quasi 43, 000 uomini tra il 1973 e il 2011 hanno scoperto che il numero totale di spermatozoi era diminuito di quasi il 60%. I ricercatori non sono del tutto certi del perché - e alcuni ricercatori si chiedono se il numero di spermatozoi abbia un impatto sulla fertilità - ma alcune prove dimostrano che l'esposizione a sostanze chimiche che alterano gli ormoni, come gli ftalati (che rendono flessibili le plastiche), svolgono un ruolo nell'interruzione della fertilità.

C'è un'altra cosa da considerare:i giovani fanno semplicemente meno sesso, con meno partner, e fanno sesso per la prima volta in età successive rispetto alle generazioni precedenti. Alcuni applaudono questo cambiamento per ridurre la gravidanza adolescenziale negli Stati Uniti, ma potrebbe segnalare un desiderio calante di avere figli su un pianeta in fase di riscaldamento.

Molteplici sondaggi hanno riscontrato questo fenomeno, mostrando che l'ansia climatica è in aumento, e con esso, la paura di portare bambini in un mondo il cui futuro non è così roseo. Le mie interviste con diversi giovani di età compresa tra 22 e 34 anni rivelano che la violenza razziale e il cambiamento climatico competono come le due ragioni principali che adducono per essere profondamente ambivalenti o apertamente contrari a diventare genitori in futuro.

Questi problemi sociali e ambientali molto reali si sono intensificati man mano che i tassi di crescita della popolazione sono diminuiti. Questo da solo dimostra che stabilizzare le dimensioni della popolazione non è una panacea. I problemi sociali e ambientali non si risolveranno da soli, indipendentemente dal numero di persone sulla Terra.

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