L'anno 2017 non arriverà come pensi. Infatti, sarà esattamente un secondo di ritardo.

Il 31 dicembre 2016, la comunità internazionale del cronometraggio virerà un secondo in più, noto come un secondo intercalare, fino all'ultimo minuto dell'anno.

Con l'avvicinarsi della mezzanotte, gli orologi atomici ufficiali che mantengono il tempo coordinato universale segneranno il tempo come 23h 59m 59s, seguito dal secondo intercalare 23h 59m 60s. Il 1 gennaio continuerà come di consueto, a partire da 0h 0m 0s.

A differenza degli anni bisestili, i secondi intercalari non sono un evento normale. Anziché, sono decretati dall'International Earth Rotation and Reference Systems Service, o IERS, a Parigi, che misura la rotazione della Terra e la confronta con il tempo tenuto dagli orologi atomici.

Potresti non rendertene conto, ma nella nostra società moderna siamo governati da due tipi di tempo.

Il primo, noto come tempo astronomico, si basa su quanto tempo impiega la Terra a compiere una rotazione completa sul proprio asse. Per gran parte della storia umana questo tipo di tempo è stato misurato dal sorgere e dal tramontare del sole. Oggi, però, gli scienziati ne tengono traccia puntando una rete di radiotelescopi su un quasar distante.

tempo atomico, d'altra parte, definisce un secondo esattamente come 9, 192, 631, 770 oscillazioni di un atomo di cesio-133. Questo è ciò che determina l'ora visualizzata su un computer o un cellulare.

Ma questi due tipi di tempo non sempre si allineano.

In parte, questo perché la Terra non tiene il tempo perfetto.

Duncan Agnew, un geofisico presso Scripps Institution of Oceanography a San Diego, spiega che i movimenti all'interno del nucleo liquido della Terra possono far accelerare o rallentare la velocità di rotazione del nostro pianeta.

E l'Osservatorio navale degli Stati Uniti riferisce che negli ultimi 40 anni la Terra è generalmente stata più lenta rispetto al tempo atomico, in media da 1,5 a 2 millisecondi al giorno.

Per evitare che i due tipi di tempo si allontanino troppo l'uno dall'altro, l'IERS richiede un secondo intercalare ogni volta che sembra che ci sarà più di 0,9 secondi di differenza tra l'ora astronomica e l'ora atomica.

Dal 1972, sono stati aggiunti 26 secondi intercalari in intervalli che variano tra sei mesi e sette anni.

Per il record, lo IERS potrebbe anche dire che un secondo dovrebbe essere sottratto dal tempo atomico, ma finora non è mai stato necessario.

Sebbene non sia un grosso problema per la maggior parte di noi adattarsi a un secondo atomico aggiuntivo nel nostro anno, è un dolore molto più grande per le persone che gestiscono reti di computer. Nel passato, aziende tecnologiche come Google, Reddit e LinkedIn hanno tutti avuto problemi a causa dell'aggiunta di un secondo intercalare.

Perciò, il futuro del secondo intercalare è oggetto di accesi dibattiti.

Dopotutto, anche se la differenza tra tempo astronomico e tempo atomico cresceva di un secondo ogni anno, tra 100 anni il divario sarebbe solo inferiore a due minuti. In 1, 000 anni, sarebbe spento solo da meno di 17 minuti.

Ma per ora almeno il secondo intercalare è valido. E sebbene il secondo prima della mezzanotte del Tempo Coordinato Universale tecnicamente corrisponda alle 15:59:59. Ora solare del Pacifico, potresti ancora considerare di contrassegnare l'occasione del secondo in più il 31 dicembre aggiungendo uno zero al tuo tradizionale conto alla rovescia di Capodanno in questo modo:

"... tre, Due, uno, zero." E poi "Buon anno!"

©2016 Los Angeles Times
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